Я – начальник, ты – дурак (сборник)

Едва появился первый Чёрный Шип… Первый? Сколько их было: один или несколько? Неизвестно. Сообщения о нём поступили сразу из нескольких мест на земном шаре, хотя точную дату первого появления назвать всё-таки затруднительно. Когда-то в январе.

Время же его исчезновения назвать вообще нельзя — отчасти из-за охватившей людей паники, когда они в любой колючке, в любом остром предмете высматривали Чёрный Шип, — а отчасти из-за того, что кто-то специально сеял такую панику, подбрасывая копии Чёрного Шипа, чтобы обделать свои грязные делишки. Но Чёрный Шип не щадил и таких, хотя он, скорее всего, был слеп в своих пристрастиях: жертвы Чёрного Шипа не имели друг с другом ничего общего — таиландский крестьянин и лондонский банкир, русская домохозяйка и французский бармен, китайский рабочий и перуанский пастух…

Список можно продолжать, но в нём нет необходимости: все сведения занесены в память компьютеров и любой желающий поломать голову может вызвать информацию и попытаться раскрыть тайну появления Чёрного Шипа на Земле, его происхождения, цели существования и исчезновения. Тот, кому удастся сделать это, несомненно, останется в памяти человечества, как его Спаситель.

Разгадки не было — одни гипотезы. Обычно они являются первой ступенью к разгадке — если появляются сведения, подтверждающие одну из них и опровергающие другие. Но в случае с Чёрным Шипом подтверждений не нашлось. Во всяком случае — до сих пор. Может быть, кому-то — будущему спасителю — повезет больше, и он сможет придумать такую гипотезу, которой найдутся подтверждения.

Гипотезы перемешались со слухами — собственно, слухи и есть гипотезы, но вышедшие из учёных кабинетов, а гипотезы — слухи, туда попавшие. Первым почему-то возникло предположение, что Чёрный Шип — всего-навсего колючка какого-то тропического растения, случайно (или не случайно) привезённая кем-то из жарких стран и потерянная — по злому умыслу или без него. Но как тогда объяснить внезапные появления и исчезновения Чёрного Шипа по всему миру, но только зимой (в том числе и в самих жарких странах?)

Сразу возникла гипотеза о безумном маньяке-учёном, создавшем Чёрный Шип для каких-то безумных целей и потерявшим над ним контроль (или специально выпустившем из своей лаборатории). Но уж слишком нечеловечески выглядели действия Чёрного Шипа, его возможности; а также ощущения, которые возникали у людей, когда они его видели — не мог человек, даже безумный, сотворить его.

И тогда на помощь пришли вездесущие инопланетяне, происками которых люди привыкли объяснять всё, что им непонятно. Дескать, инопланетяне создали Чёрный Шип и напустили на Землю. С исследовательской целью — проследить за нашей реакцией, с коварной целью — уничтожить человечество, с благородной целью — устранить тех, кто угрожает развитию человечества.

Но как может угрожать человечеству донецкий шахтер, или южноафриканский бушмен, или голландская кружевница? А уничтожить человечество нельзя, убивая отдельных представителей. И какова реакция на убийство — пусть даже таинственное и загадочное? Только одна: постараться избежать участи убитого и покарать убийцу.

Но Чёрный Шип был неуловим. То есть его видели — все, кто находился рядом с убиваемым, кроме него самого, — но поймать, схватить, задержать не было возможности. Да и, признаться, желания.

Хотя попытки были — в основном, у тех, кому полагается проявлять героизм по долгу службы — честь и хвала им за это: презрев собственный страх смерти, страх, исходящий от Чёрного Шипа, страх окружающих людей и ужас жертвы Чёрного Шипа, всё же попытаться исполнить свой долг… Но все эти попытки закончились ничем — потому что нельзя предсказать появление Чёрного Шипа и подготовиться к нему. И поэтому многие считали, что Чёрный Шип — сам инопланетянин, хотя и необязательно разумное существо: скажем, какое-нибудь космическое животное — с другой планеты или непосредственно из космоса. А может быть, и когда-то бывшее разумным, но впоследствии потерявшее разум — инопланетный вариант маньяка-убийцы.

Впрочем, в разумность Чёрного Шипа мало кто верил — уж очень он был маленький, не больше пятнадцати сантиметров длиной и двух сантиметров у широкого конца. Чёрная четырехгранная пирамидка с вогнутыми внутрь стенками, с матовой поверхностью и острым, очень острым концом.

Правильность формы наводила на мысль, что он — деталь или часть детали инопланетного корабля, или прибора, или машины, как-то связанная с преобразованием Пространства и Времени, чем и объяснялась его необыкновенная способность появляться и исчезать внезапно в самых неожиданных местах (один раз — на подводной лодке).

Иногда вместо инопланетян творцами Чёрного Шипа называли людей будущего и, соответственно, Чёрный Шип мог являться просто деталью Машины Времени. Но являлся ли?

Были люди, которые не верили ни в инопланетян, ни в пришельцев из будущего, ни в маньяка-создателя. И, тем не менее, твёрдо знали, что на самом деле представляет из себя Чёрный Шип. Жаль только, что и среди них не было единодушия.