Я назову её — Земля

Мастер хмуро кинул взгляд на обломки и возразил: — Ошибаешься, это был мой топор.

К заморочкам старика все в племени привыкли и не обижались, охотник тоже миролюбиво ответил: — Да, это был твой топор. Я у тебя его купил. И теперь его нужно починить.

Орн приподнял за черенок то, что раньше было грозным оружием. — Что, опять обров встретил? И, конечно, снова сломал топор, когда вытаскивал из черепа. Так было?

— Да кто же виноват, что боги подарили им такие крепкие черепа?

Ухмыльнувшись, Орн размотал и так оборванные жилы и проворчал: — Всего-то другой черенок примотать. Сам не сможешь, что ли?

— Смогу, только у тебя всегда крепче и лучше получается.

— Не подлизывайся. Ладно, приходи к вечеру. Сделаю.

Охотник уже собрался уходить, когда мастер снова его окликнул: — С утра наши к «Лучникам» отправятся. Пойдёшь?

— Пойду. Надо новый лук присмотреть.

Орн усмехнулся в усы. — Угу, знаю я, на кого ты там посмотреть собрался. Всё на дочку вождя заглядываешься. Только ей, говорят, женихи побоку. Ей охота милее.

— Вот откуда ты всё знаешь? Вроде бы из деревни ни ногой.

— Слухами, парень, земля полнится.

Деревня жила своей обычной жизнью. Мужчины занимались мужскими делами. Собирались на охоту, ремонтировали оружие, строили шалаши. Женщины готовили еду, шили одежду. Каждый при деле. И только вождь Руг, кажется, сидит без дела. Разумеется, никто в племени, не то что сказать, даже мысли такой не допускал. Управлять племенем, да ещё таким большим, — это не шутка. Нужно постоянно следить, достаточно ли еды на ближайшие дни, в порядке ли оружие у охотников, сколько нужно закупить нового оружия у соседей и чем за это оружие заплатить, достаточно ли принесено даров лесным духам, все ли в племени здоровы, одеты, накормлены. А ещё всякие споры разбирать внутри племени и с соседями. Ветерок принес запахи со стороны кухни, от которых заурчало в желудке. «Сегодня мяса достаточно. Ас принёс больше всех. Снова».

Молодой охотник вышел из шалаша Орна и, разумеется, побрёл на запах еды. Организм требует, лесных духов накормил, добычу в племя принёс, можно и самому поесть.

Аса вождь воспитывал как собственного сына. Родителей парень лишился рано. Обычное дело, таких детишек-сирот в племени полно. Все к ним как к своим... Но этого парнишку Руг выделил из всех сразу. Что-то такое было в пацанёнке, что отличало его от других. Охотничьи премудрости Ас схватывал так, будто не учился, а вспоминал то, что умел раньше. Но дело даже не в этом. Чувствовалась в нём с младых ногтей какая-то непрошибаемая уверенность. Убеждённость, что всё у него получится. Что он всё сможет, всех врагов победит, всех друзей спасёт. И старый вождь каждый день благодарил богов за то, что этот воин за них, а не против. Видел вождь парня в бою. Не завидовал он врагам Аса. В Аса в бою словно бер вселялся. У бера в лесу достойных противников нет, он самый сильный зверь. А попробуй его в берлоге зимой потревожить, не убежишь, догонит, заломает косолапый. Вот и Ас таким же становится, как бер.

Давно бы уже сам вождём в племени стал. И племя его бы приняло. Вызвал бы Руга на бой, победил и стал бы вождём. Но не вызывает. И другим не позволяет.

Несколько зим назад вызвал Руга на поединок воин по имени Крон. Бывалый, сильный воин был Крон. И, правду говоря, не устоял бы против него старый Руг.

Крон говорил людям, что вождь слишком слаб. Слишком миролюбив. Слишком мягок. Он звал их покорять соседние племена. У соседей, говорил Крон, много добычи, много женщин. Нужно забрать все это у соседей. А их самих сделать рабами. Если мы не нападем на них, убеждал Крон, то они сделают это с нами.

Нашли отклик у некоторых соплеменников речи Крона. Многих молодых охотников переманил он на свою сторону.

И пришёл день, когда, почувствовав за собой силу, воин вызвал на бой вождя.

Вызов за Руга мог принять любой мужчина племени. Так гласит древний обычай. Но не было в деревне равных Крону воинов. Никто не мог сравниться с ним по силе и мастерству. Так и пришёл бы час старому вождю уходить в страну предков, но вызов за Руга принял этот мальчишка, Ас.

Когда противники встали друг перед другом, матерый, опытный, победивший во множестве схваток воин и юноша, на две головы ниже соперника и вдвое уже в плечах. Никто в племени не верил, что Ас просто выживет. О его победе даже речи не было. И только Руг видел, кто чего стоит. Все видели, как бугрится тело Крона мышцами, как легко и привычно держат мощные руки огромную дубину. Но Руг знал, что мальчишка не так прост, как кажется. Сейчас он выглядит как неумеха. Будто впервые вышел на поединок. Но это только видимость. Хорошо разыгранная роль. Ловушка для противника. Только хорошо знающий Аса, а Руг знал его с детства, мог разглядеть это. А может быть, видел ещё Старый Орн, но что думает Старый Орн, не узнает никто, если Орн сам об этом не расскажет. Такой уж он человек.