Я не хочу быть драконом!

– Нет, именно это важно, – строго заявил Александр. – Потому что, выбирая между скорой поимкой главы «Армады» и твоей безопасностью, он выбрал второе. Я боялся, что этим закончится, и, как оказалось, не зря. Мой брат, который всегда думал прежде всего о благополучии империи, теперь на первое место ставит не страну, а тебя. Думаю, когда ты успокоишься и поразмыслишь, то поймёшь, что это значит. Вряд ли Дэлиру могла настолько понравиться совершенно безмозглая особа.

Я хотела возмутиться, но не стала. В одном его высочество прав – сейчас я не в состоянии спокойно всё обдумать. Да и не хотелось.

– Тебе нельзя покидать академию, – продолжил он, сверля меня непонятным взглядом. – Сейчас за её пределами ты будешь в опасности. Потому я предлагаю тебе альтернативный вариант. Останешься здесь до конца семестра, сдашь экзамены, принесёшь клятву империи, а потом отправишься на каникулы домой. За это время ты сможешь всё обдумать, взвесить, принять ситуацию, а недоброжелатели Дэла убедятся, что ты его больше не интересуешь, и оставят тебя в покое. Если после зимних праздников всё же решишь бросить учёбу, я сам подпишу приказ о твоём отчислении, даже если Дэлир или ректор будут против. Но прежде ещё хорошо подумай, готова ли ты вернуться ко всему тому, чем жила раньше.

Он кривовато усмехнулся, посмотрел на Люси и, будто не сдержавшись, потянул её за руку, пересаживая к себе на кровать.

– Знаешь, Карина… хочешь честное признание? – неожиданно спросил он. – После нескольких недель в этой академии под чужой маской я совсем не хочу возвращаться в реалии дворца. Нет, мне нравится и моя жизнь, и обязанности, да и вообще могу сказать, что там я на своём месте, но… ты ведь хорошо представляешь, сколько рамок, ограничений и правил в жизни представителей высшей аристократии. Уверена, что хочешь снова окунуться во всё это? А ведь у тебя, в отличие от меня, есть выбор.

Не думала, что когда-то услышу подобное от будущего императора. Хотя ещё полгода назад я даже представить не могла, что он будет сидеть на соседней кровати и вести со мной беседы. И всё же он явно пришёл сюда не просто так. Но теперь мне хотя бы стала понятна его цель.

– То есть завтра я не смогу покинуть академию? – спросила, с лёгкой грустью наблюдая, как принц нежно обнимает Люси.

– Дэл по собственной глупости дал вам своё разрешение, – ответил Александр. – Но если вы это сделаете, то мне придётся приставить к вам круглосуточную охрану и посвятить в происходящее ваших родителей, которые тоже в случае чего попадут под удар. К тому же, вероятнее всего, вам придётся позже всё равно вернуться в академию – сдать базовые дисциплины и принести клятву. Таков закон. – Он усмехнулся. – Как видите, этот вариант не очень удобен. Поэтому для всех будет лучше, если вы сейчас просто останетесь здесь.

Снова он начал мне «выкать». Почему-то сейчас эти его прыжки с официального тона на простой дико раздражали.

– Простите, ваше высочество, но сейчас больше всего на свете я хочу выбросить из головы вашего брата, – ответила я, при этом язвительный тон получился сам собой. – А в академии мы всё равно будем видеться… пусть и не каждый день. Так что лучше мне уехать.

– Карина, а давай на «ты»? – предложил он, поморщившись от моего к нему обращения согласно титулу.

Может, в другое время это бы меня и удивило. Но сейчас даже такие слова от кронпринца оставили меня равнодушной.

– Как хотите, – сказала, пожав плечами.

– Думаю, нам с тобой в будущем придётся много общаться, потому всё же стоит отбросить официальные обращения, – проговорил Александр. – У меня большие планы на твою подругу. А друзья Люси – мои друзья. И как друг, – он сделал паузу, желая подчеркнуть это слово, – я настоятельно рекомендую тебе остаться в академии хотя бы до конца семестра. Если не желаешь видеть Дэла – то он сделает так, чтобы вы не пересекались.

– Это невозможно, – тяжело вздохнула я. – Он – мой преподаватель. Он ведёт у нас практику. Он – декан моего факультета. Мы не сможем совсем не видеться. Не в пределах академии.

Александр промолчал и посмотрел на Люси, будто ища у неё поддержки. Ясное дело, что он мог просто приказать мне остаться, но… сам же тут недавно заявил про дружбу.

– Кари, – вздохнула подруга, глядя на меня с сочувствием. – Алекс завтра уедет. Если ты тоже…

Она не договорила, но мне и так стало ясно, что ей будет очень плохо. Нет, Люси не стала бы просить меня остаться из-за неё, но я сама поняла, что не имею права её бросать. Не сейчас. Ведь прекрасно осознавала, как ей будет тяжело.

– Решать тебе, Карина, – подытожил Александр, явно уловив в моём взгляде зародившиеся сомнения. – Мне, увы, нужно утром возвращаться в столицу. Дэл, кстати, тоже скоро туда отправится. И будет отсутствовать минимум пару недель.

Он поднялся, но руку Люсильды не отпустил. Но перед тем как уйти и увести мою подругу, вытянул из кармана пиджака красную бархатную коробочку и протянул мне.