Я не сдаюсь...

Гробовая тишина была ему ответом. Парень похолодел, он видел, как суда, встречающие их, уже расходятся в боевой ордер. Датчики радиометрии на этом чужаке были на высоте… По-видимому, тот, кто разговаривал с ними по ДС, совещался со своими начальниками, поскольку флот начал снижать скорость… Передатчик всё же ответил:

— Вы можете продолжать движение и управлять этим судном?

— Пока — да. Поскольку летим одним куском.

Невидимый собеседник хихикнул, потом вновь заговорил:

— Снизьте скорость и следуйте за нами. При попытке отойти от маршрута либо провокации — откроем огонь без предупреждения…

Королёв смахнул выступивший на лбу холодный пот и ответил:

— Вас понял, следовать заданным курсом…

Между тем флот уже приблизился на расстояние действительного огня, но не стрелял, а разойдясь в стороны организовал вокруг транспорта что-то вроде коробочки… Ричард перевёл режим своего монитора в оптический диапазон и вновь ему стало плохо — все корабли вокруг них распахнули орудийные клюзы. Крышки ракетных шахт тоже были открыты… Он послушно начал изменять траекторию движения, отчаянно тормозя и направляясь туда, куда вёл его одинокий штурмовик, вылезший перед самым носом. Всё верно! Такая находка вызовет ажиотаж и панику. Так что нужно увести транспорт в укромное местечко, где его смогут изучить учёные. Ну и карантин, конечно. Мало ли что могут приволочь с собой исследующие чужака учёные? Но делать было нечего. Оставалось только подчиняться. Впрочем, ладно. Такой находкой ему бы всё равно не позволили владеть одному. Конфисковали бы, и всё. А так есть шанс, что Империя выплатит ему кругленькую сумму…

Едва он повесил в пространстве транспорт, как к нему заспешил небольшой кораблик. Подумав, Ричард открыл один из шлюзов, передав координаты гостям… Из катера вывалилась группа человек в сорок, одетая в нелепо смотрящиеся среди одетых в обычные флотские комбезы костюмы высшей биологической защиты… Но когда, через неделю жёсткого карантина парень не смог сесть, чтобы не ощутить боли в исколотой многочисленными уништаммами и баквакцинами заднице, он заговорил уже по-другому… Впрочем, вскоре их выпустили. А Ричард оказался в глухом, задрапированном полотнищами помещении, где с ним встретились представители Сенатского комитета по науке, предложившие ему за находку и причинённые неудобства кругленькую сумму. Причём Королёв ТАКОГО размера компенсации даже не ожидал… Поломавшись для вида, а в душе радуясь, он согласился и вышел из кабинета с новенькой кредитной карточкой…

— Привет, старый жулик!

— Ба! Кого я вижу! Боже шь мой! Племянник покойного Эгерса!

Старик Самуил расчувствовался настолько при появлении окрепшего, покрытого густым космическим загаром Ричарда, что даже пустил слезу. Парень крепко обнял старика и выудив из кармана квадратную бутылку с покрытой золотом сургучной головкой, поставил её на стол.

— Ого! «Отель де-Круассак»! Пятнадцатилетней выдержки! Я вижу, мой мальчик, ты растёшь, а твой бизнес процветает! Искренне за тебя рад!

Всё это Котляревский выпаливал со скоростью стреляющего «нокка», мечась между пищевым комбайном и столом, выуживая из агрегата многочисленные тарелочки с закусками. Наконец, остановился, критическим взором окинул убранство и, вздохнув, махнул рукой, мол, сойдёт и так. Всё равно на лучшее и большее эта машина не способна…

Парень свернул головку, набулькал две рюмки. Торговец согрел ёмкость руками, сунул свой длинный нос внутрь, затем вдохнув аромат, мечтательно закрыл глаза.

— Наслаждение богов…

— Неплохо.

Рич ухватил ломтик чего-то зелёного с тарелки и прожевал.

— Жаль, старик не дожил…

— Жаль… Старый Эгерс был редким человеком, Ричи, мальчик мой… Светлой души.

Они помолчали, потом Ричард выудил из кармана сигару и, взглядом испросив разрешения, закурил.

— Ладно, Самуил. Умершим — память живых. А у живых дела.

Старик мгновенно оживился.

— И что тебе нужно, мальчик мой?

Королёв прищурился.

— Естественно, что новый корабль, Самуил.

— Есть пара фрегатов, но, мальчик мой, они не в таком хорошем состоянии, как тот, что я тебе продал. Он, кстати, жив?

— Жив. Не волнуйся за него, Самуил. Три дня назад ему поменяли двигатели на новые «Траллсы».

Торговец распахнул глаза до отказа — данные моторы только поступили на флот, и у гражданских торговцев их быть по определению не могло… Но Рич только усмехнулся, предугадывая очередной вопрос:

— Нет, Самуил, не проси. Мне самому удалось это просто чудом.

И это было чистой правдой — эти моторы ему поставили, как часть сделки с Сенатом… Он потушил сигару и сказал прямо:

— Мне нужно два фрегата и штурмовой крейсер, Самуил. Я организую эскадру.

Тот почему-то вздрогнул, потом вновь, уже как-то по-другому взглянул на Ричарда.

— Эгерс бы порадовался за тебя, Ричи…

Чуть помолчал. Потом заговорил вновь:

— Это будет трудно. Но старый Самуил сделает. У тебя хватит денег?

— Назови цену.

Старик полез в свой старый сейф, достал какие-то бумажки, что-то недолго подсчитал в уме, шевеля губами, потом назвал сумму. Королёв кивнул головой в знак согласия.

— Мне нужен месяц срока.