Я не сдамся!

С утра кухня в коммунальной квартире, казалось, была самым жарким местом на планете. В ней, как в лаборатории мага-алхимика кипело сразу пять кастрюль, пахло специями и витал густой пар. Наталья, Алевтина Прокофьевна, Маша, Лизок и Ульяна чистили овощи, резали салаты, готовили горячее, закуски и десерт, забивали холодильники всевозможными заготовками. Квартира была большая, хотелось, чтобы каждый смог вдоволь наестся, поэтому женщинам постоянно чего-то не хватало. То мало соленых огурцов на Оливье, то нет колбасы для нарезки, то не достает ванилина для фирменного кекса Натальи. Пополнить запасы продовольствия поручали Юре. Мужчина носился в мыле по всему району, то пытаясь найти свежий хлеб, который разбирали со скоростью света, то какой-то особенный майонез, то клубнику для кекса и домашнего лимонада.

Пантелеймон и огромный санитар, который работал вместе с Лизком, приволокли огромную, пушистую елку и установили ее в коридоре, подперев кирпичами. В квартире сразу запахло морозной свежестью и смолой. Пантелеймон заявил, что «Ярило разрешил взять одно дерево из леса лишь с одним условием», о котором мужчина умолчал, поскольку «рассказывать об этом строго запрещено».

Алевтина Прокофьевна научила Ульяну делать шарики из грецких орехов по примеру царских усадеб девятнадцатого века, когда орешек в скорлупке заворачивали в фольгу и вешали на елку. То же самое они проделали и с конфетами.

По традиции, стол, собранный из нескольких столов, накрывали в коридоре. Приходили все; звали знакомых и родственников — чем больше, тем лучше, ведь каждый Новый год между коммуналками на первом и втором этажах шло негласное соревнование. «Кто веселее и громче встретит грядущий год, — рассказывала правила Наталья, — так, чтоб стены ходуном ходили, тот и победитель! А если еще полицию на нас вызовут, так это вообще сказка — считай, сразу гран-при!»

Пить некрепкий алкоголь начинали уже около двух часов дня. «Никакого пьянства, так, чисто для всеобщего согревку и настроения» — как поговаривала Наталья. Так что на кухне в самый разгар готовки откуда ни возьмись возникла бутылка шампанского, и женщины принялись попивать напиток из чайных чашек. Правда, пили не все: Алевтина Прокофьевна лишь пригубила шампанского, Маша вежливо отказалась, ведь ей нужно было на работу, а вот Ульяна, увидев алкоголь, и вовсе вышла из кухни. Она действительно взяла себя в руки и даже сходила на встречу с представителем опеки, который вел ее дело. Тот позволил женщине увидеться с Макаром и подарить ему подарки на Новый год, но до его полного возвращения домой пока было рано говорить. Ульяна была серьезно настроена и не собиралась нарушать обещание, данное сыну. Макар хоть и обижался на нее, но, когда она пришла его навестить, тут же позабыл о своей обиде. Теперь воссоединение матери и сына оставалось лишь делом времени. Опека не собиралась вставлять палки в колеса — нужно было просто уладить все вопросы и соблюсти требования. Ульяна делала все возможное для этого, потому жители квартиры даже не сомневались, что в новом году все обязательно будет хорошо.

Закончив свою прогулку в парке и мысленно отпустив все, что ее терзало, Маша отправилась в ресторан. Предстояло завершить последние приготовления: ожидалась полная посадке во всех залах и яркая развлекательная программа до самого утра. Сегодня, в новогоднюю ночь, в «Хабиби» должна состояться первая вечеринка такого масштаба. С собой у девушки была сумка с черным платьем из немнущейся ткани, а также туфли, косметичка и даже плойка для завивки особых новогодних кудрей, которые кардинально меняли весь ее облик. Также в рюкзаке она несла подарки для всех коллег и, конечно, Сурена. Презенты были пусть и небольшие, но каждый из них Маша подбирала с особой тщательностью и очень надеялась, что всем понравится.

Закончив подготовку зала к празднику, Маша решила уделить время своему наряду. В подсобном помещении она переоделась в платье — строгое, но довольно симпатичное, — и обула туфли на среднем каблуке. Ничего вульгарного, броского и кричащего, ведь Новый год — хоть и праздник, но для нее это все еще рабочий день, так что выглядеть следует в первую очередь профессионально. Остальные сотрудники тоже приоделись. Особо выделялся Сурен в его бордового цвета бархатном пиджаке и черных брюках с элегантными замшевыми туфлями.

В четыре часа к ресторану начали потихоньку съезжаться гости, а к шести вечера ресторан уже был забит под завязку. Официанты лавировали между столов, кухня кипела и шкварчала, повара стучали ножами, а посетители поднимали тосты и звенели бокалами. Все работало как часы, ни одного огреха — Маша тщательно контролировала процесс.

Ближе к полуночи к ней подошел Сурен.

— Маша-джан, все в порядке. Можно выдохнуть и взять перерыв. Адалхан присмотрит за залом. Возьми свою курточку, надень сапоги и выходи через кухню на заднюю парковку.

— А чего там? Поставка что ли? — удивилась девушка.

— Нет, ну какая поставка тридцать первого декабря? Это не касается работы. Там для тебя новогодний сюрприз.