Я (не) ведьма

Плащ спасал от вечерней сырости, но я уже тысячу раз пожалела, что убежала от сумасшедшей старухи. Пусть и сумасшедшая, она была все-таки человеком…

Я резко оглянулась, потому что позади хрустнула ветка — как будто кто-то крался за мной.

«Если идешь по солнцу, сзади могут подобраться демоны!».. Так кричала мне вслед старуха…

Но позади никого не было, только стояли стеной горбатые ели.

Я остановилась и нахмурилась. Я иду точно на восток, но почему мне кажется, что брожу по кругу?..

Эта мысль испугала меня. Как я могу заблудиться, если иду прямо? Но разве я не проходила мимо вот этого вот муравейника? На нем и прутик лежал точно так же…

Повинуясь порыву, я отломила с ближайшего дерева ветку, очистила от листьев и положила на муравейник крест-накрест, а потом побрела дальше — уже не так прытко. Я шла медленно, старательно сверяясь по солнцу, которое словно решило поиграть со мной — то и дело ныряло в тучи, и выныривало совсем не там, где я его ожидала.

Мои подозрения подтвердились, когда я оказалась у муравейника, на котором лежали скрещенные веточки.

Я вытерла со лба выступивший пот. Донован рассказывал, что иногда духи леса зло шутят над людьми, забредшими в заповедные места, и путают тропинки, сбивая с дороги. Лучшим средством против лесных чар будет переобуть башмак с левой ноги на правую, а с правой на левую. Поколебавшись и обругав себя суеверной дурочкой, я села на поваленный ствол и переобула туфли. Теперь башмаки сидели не так удобно, но я приободрилась. Еще бы найти рябину… Донован говорил, что нет средства лучше от колдунов и прочей нечисти, чем рябина. Но вокруг, как назло, росли одни ели. Я снова двинулась вперед, поглядывая на солнце, и снова оказалась у знакомого муравейника — не помогли и башмаки.

— Что за наваждение?.. — прошептала я, затравленно оглядываясь.

Лес хранил мрачное молчание, и солнце как-то неожиданно наполовину скрылось за макушки деревьев. Стало совсем неуютно и холодно, потянуло отвратительным запахом тухлых яиц — как на болотах. Я заткнула нос и упрямо побрела вперед. Не может быть, чтобы я свихнулась настолько, что хожу одной тропой! Назло всем колдунам на свете, я резко свернула вправо, но шагов через пятьдесят мне пришлось остановиться, потому что я очутилась на краю огромного болота. Кочки с рыжей высохшей травой торчали из пузырящейся черной жижи, как затаившиеся злодеи — словно только и ожидали, когда я попаду в трясину.

Я повернула назад, но обнаружила, что вокруг меня — болото, куда ни посмотри. Хотя я только что пришла сюда по твердой земле.

Теперь я обрадовалась бы не только оборотню, но и Гарольду Свинье, появись они здесь.

— Эй! Кто-нибудь! — закричала я. — Помогите!

Но голос мой не подхватило даже эхо, как будто я кричала в подушку.

Я стояла на островке размером шага в четыре и не понимала, как могла сюда добраться. Впору было начать молиться, что я и сделала. Но после первых же слов молитвы из глубины болота раздался ужасный звук — то ли стон, то ли вой… Чуть не свалившись от страха, я замерла и увидела, как на гладкой черной трясине надулся и лопнул огромный пузырь, и сразу же серые плети тумана потянулись ко мне со всех сторон, а солнце скрылось за лесом, и стало совсем темно.

Теперь я была заперта на болоте до утра, потому что идти в темноте болотом было настоящим самоубийством. От поднявшегося зловония стало дурно. Я дышала через платок ртом, но все равно голова кружилась, а потом раздался шелестящий вкрадчивый шепот, совсем как тот, что слышался мне во сне:

— Маленькая королева, иди к нам… Ничего не бойся, у нас тебе будет хорошо… — и следом за этим хихиканье.

— Кто здесь? — спросила я, отнимая платок ото рта.

Может, я надышалась ядовитыми испарениями, и теперь слышу то, чего нет? И вижу то, чего не существует…

Из сумерек соткались две призрачные фигуры. Они стояли там, где полагалось быть трясине, и ничуть не страдали от этого.

— Небесной благодатью заклинаю… — начала я молитву дрожащим голосом.

Но молитва их не испугала — фигуры качнулись и медленно двинулись по направлению ко мне.

— Маленькая королева с солнечной кровью… — прошелестело над трясиной. — С такой сладкой кровью…

Это было уже слишком. Очертя голову, я бросилась в болото — прочь от призраков. Я должна была сразу провалиться в трясину, но вместо этого ноги ощутили твердую землю и валежник. Мне некогда было раздумывать, что произошло — я просто бежала, наугад и как можно дальше.

Несколько минут сумасшедшего бега я металась по лесу, натыкаясь на деревья. В каждой тени мне чудились призраки — огромный волк, старуха с посохом, ужасное болотное чудовище, о котором рассказывал сказки Донован.