Я ненавижу тебя! (или замуж за чудовище)

Я заметалась в панике, думая куда бы скрыться. Но потайной ход шёл прямо, без ответвлений и поворотов. Может, если я погашу свечу, меня не заметят? Но я понимала, что хватаюсь за соломинку, потому что эти мужчины, кем бы они ни были, вряд ли путешествуют по тёмным коридором без света. И всё-таки я погасила свечу, прижалась к стене, с той стороны, с которой открывается дверь, и попыталась стать как можно незаметнее.

Но мои надежды конечно не оправдались. Скоро тёмный коридор осветил свет, причём куда лучший чем был у меня. А вскоре появились и те, кто его нёс. Двое мужчин. Я видела их впервые. В свете фонарей их лица казались тёмными и каким-то зловещими. Оба были среднего возраста с усами и бородками.

— Его точно нет дома? Ты уверен?

— Да, говорю же тебе, я проверял. Там только его новоиспечённая супруга, но с ней мы быстро справимся, — голос был глухим. Я его точно никогда не слышала. А вот второй голос показался мне знакомым.

Услышанное чуть не заставило меня упасть в обморок. Я прижалась к стене, молясь, чтобы меня не заметили.

— А слуги?

— Зачем нам они? Нужны только бумаги и эта миссис Стэкс. Никто ничего не заметит, уверяю тебя. Они даже не успеют поднять тревогу. На, подержи!

Мужчины остановились. Один передал другому факел и начал натягивать на лицо чёрную маску. Потом то же самое проделал второй. Переодевшись, они подошли к самой двери, всё ещё не замечая меня. Я сжала зубы, мечтая лишь об одном — врасти в стену. Пот тёк с меня градом, пока они шарили по соседней стене, видимо, в поисках рычага или механизма, который открывает дверь. Наконец, они что-то нащупали.

— Всё, готово! — Воскликнул один из них, и дверь начала отъезжать в сторону. Только в последний момент я сообразила, что если я сейчас не отойду в сторону, то меня прихлопнет этой дверью, как муху. Я отскочила и оказалась в круге света, отбрасываемого факелами.

— Эй, посмотри-ка, какая птичка попалась нам в сети! — Сказал один из мужчин и направился ко мне.

Не раздумывая ни секунды, я кинулась вглубь по коридору. Путь в библиотеку мне загораживали эти двое мужчин и явно не с добрыми намерениями, тогда как в другую сторону можно было попробовать убежать. Они, видимо, не ожидали этого, потому что бросились за мной не сразу. А я бежала изо всех сил, молясь, чтобы меня не догнали. Как замечательно, что я надела сегодня с утра мягкие комнатные туфли без каблуков. В коридоре было темно. Видимо, преступники либо оставили меня в покое, либо у них погас фонарь. Я бежала в полной темноте, рискуя ежесекундно сломать себе шею. Только не падать духом!

Коридор свернул куда-то, потом ещё раз. Я едва не воткнулась лбом в стену, продолжая уже скорее не бежать, а идти по инерции, надеясь в скором времени увидеть свет. Вдруг сзади опять замаячило бледное пятно света и раздались торопливые шаги. Я ринулась вперёд с удвоенной силой. Впереди, наконец, тоже забрезжил свет. Я кинулась туда и увидела маленькое окошечко в потолке (если своды подземного хода можно назвать потолком), а под ним дверь. Я привалилась к двери, толкая её изо всех сил. Но, видимо, только моих сил было недостаточно. Шаги настигали меня. Я стучала в дверь и толкала её изо всех сил, царапала панике ногтями. Наконец, мне показалось, что она чуть-чуть приоткрылась. Я бросилась расширять образовавшуюся щель и едва не задохнулась от ужаса, почувствовав на своей спине чьи-то руки. Я почти вырвалась! Я закричала и рванулась вперёд, услышав треск платья.

— Помогите! Помогите кто-нибудь!

Вдруг дверь распахнулась. Навстречу мне хлынул поток воздуха, едва не сбив с ног, а ещё свет, много света. Я не сразу смогла разглядеть того, кто стоял на пороге, а когда увидела, мной завладели смешанные чувства. Это был Армаль, мой муж, собственной персоной. Не успела я опомниться, как он резко дёрнул меня на себя, а потом раздался звук выстрела. Я обернулась и меня едва не вырвало. По стенке коридора оседал один из преступников, прижимая руку к груди, под которой бурым пятном растекалась кровь. В руке он держал пистолет. Хорошо, что Армаль успел выстрелить первым. Я почему-то содрогнулась, представив на месте этого мужчины — своего мужа. Как бы я его не ненавидела, но смерти ему всё же не желала. Второй преступник, судя по звукам, убегал вглубь коридора.

— А теперь, Клэр, расскажи мне, что случилось. Как ты оказалась здесь в таком виде и кто эти люди?

И только сейчас я огляделась по сторонам. Я стояла на опушке леса в домашнем платье и комнатных туфлях, а дверца открытого потайного хода зияла прямо в небольшом холмике, умело замаскированном листвой и побегами плюща. Окажись, я здесь, прошла бы мимо и никогда бы не подумала, что в этом холме может скрывать вход в какие-то коридоры, да ещё и ведущие в имение моего мужа. Но, похоже, с ним связаны одни загадки и тайны. Придётся привыкать.

— А… — Я хотела уже рассказать, как от уныния и одиночества полезла в потайной ход, когда мне некстати вспомнился сбежавший преступник. — А как же второй преступник? Они хотели украсть твои бумаги.