Я - охотник

Любой из них мог поклясться, что до конца озера они так и не добежали. Но вот поди ж ты — ни озера, ни того странного леса. Их окружали редкие, умопомрачительно высокие деревья, раскинувшие где-то в розовой мути неба широкие густые кроны. Могучие стволы покрывал бородатый мох. Под ногами чавкало, белая трава торчала из черной, мокрой земли редкими пучками. Мрак осязаемо ползал у корней древесных чудовищ, но Славка выглядел неожиданно довольным:

— Ну, это уже лучше, — заявил он, улыбнувшись своей обычной улыбкой — широкой, веселой и беззаботной. — Вот как полезно иногда побегать… Теперь недалеко, я думаю. Лен, иди вперед.

Ленка покорно заняла лидирующее место, но Витек недовольно спросил:

— Ну зачем ее опять вперед? Мало было всего?

— Затем вперед, что впереди опасно сейчас, — пояснил Славка. Витек огрызнулся:

— Вот именно!

— Для нас опасно, — терпеливо дополнил Славка. — Девчонке ничего не грозит, наоборот — она и нас спасет… А вы не дергайтесь. И не вздумайте стрелять — тут вам не уводни. Пошли, Лен.

— Куда? — беспомощно огляделась она и сделала шаг. Славка удовлетворенно пробормотал:

— Ну вот, правильно… — и ободрительно добавил: — Лен, давай, давай!

Ленка фыркнула, дернула плечами и пошла. Просто пошла, не вполне понимая, почему идет именно туда, куда идет. Вокруг становилось все темнее, но впереди между сливавшимися в сплошную стену деревьями узкими полосами брезжил розовый свет.

— Над вами что-то вроде совы летит, — прошептал Витек. — Громадная — как Карелин!

— Все нормально, — ответил Славка. — Даже лучше, чем я ожидал.

Розовый свет будто прыгнул навстречу, деревья раздались, и у Ленки с мальчишками вырвался единый звук, выражающий высшую степень недоумения и недоверия к собственным глазам.

На большой поляне.

За редким кругом из кольев с насаженными на них черепами.

На вытоптанной до твердости камня земле.

Под кривобокой крышей из бересты.

Гордо стояла.

СТОЯЛА ИЗБУШКА НА КУРЬИХ НОЖКАХ.

Время и место неизвестно. Где-то в Серых Землях, у избушки на курьих ножках.

Слава богу, никаких курьих ножек, конечно же, не было — иначе психика ребят точно дала бы сбой. Настил, служивший избушке полом, держался на разлапистом пеньке одного из здоровенных деревьев, вцепившемся в землю узловатыми корнями, похожими на птичьи когти. Но, если честно, эффект все равно был сокрушительный — иначе не скажешь. Слов не нашлось ни у кого, кроме Сереги. Прокашлявшись, он надменно заявил:

— Это… типа избушка-избушка, повернись ваще к лесу задом, а ко мне… ну это, типа, передом.

— Ты чего несешь?! — прошипел Витек. Серега ответил ему взглядом, начисто свободным от всякой мысли — было ясно, что ляпнул он свою вдохновенную тираду с перепугу и изумления.

Но исправлять что-то было уже поздно. И это стало ясно мгновенно. Конечно же, избушка не стала поворачиваться (хотя никто не удивился бы). Но где-то в глубинах ее ухнуло — звук был такой, словно в центр огромного гулкого спортзала грохнулась люстра на шестьдесят ламп. Потом вполне мирно и обычно скрипнула дверь.

— Так, — стеклянным голосом констатировал Славка, — напомните мне кто-нибудь, что идиотов с собой не берут даже проводить до сортира.

Серега не возразил. Он виновато сопел. В чем его вина — мальчишка не понимал, но уяснил уже, что она имеет место.

Кто-то, тяжело ступая, шел по настилу избушки. Пока — невидимый, но хорошо слышимый. Ленка, почувствовав неприятные взгляды в спину, не выдержала — резко обернулась. Огромное количество сов — не меньше сотни! — сидело на траве у опушки, окружив поляну кольцом. Розовый свет не мешал им — немигающие, внимательные желтые, глаза смотрели на пришельцев. Совы были громадными — если не как Карелин, то с Брюса Ли — точно. В остальном совы были самые обычные. На берестяной крыше, каким-то чудом ее не проваливая, появился кот. Нет — КОТ. Дымчатый, длиннохвостый, с огромной башкой, не казавшейся, правда, такой уж большой в сравнении с общими тигроподобными размерами. Он облизнулся, зевнул и сел на самом краю, щурясь вниз — ребята ощутили себя мышами посреди большой пустой комнаты. Наконец, и черепа на кольях бесшумно и плавно развернулись, как прожектора на корабле. Сходство усилилось тем, что из черных глазниц полился синеватый свет — и Ленка, Витек и Серега поняли, что не могут пошевелить и пальцем! Славка скривился, его лицо осунулось.

Бум. Скрип. Хрясть. Бум. Скрип. Хрясть. Бум. Скрип. Хрясть. Хозяин приближался. Больше всего Ленке хотелось закрыть глаза и описаться — в самом прямом смысле слова. Возможностей для этого у девчонки не было — она не принадлежала сама себе.