Я отведу тебя в место силы...

А потом, несколько лет спустя, уже Эркин повсюду таскался за девочкой, изрядно раздражая ее этим. А однажды, когда им было лет по четырнадцать-пятнадцать, он – тогда уже на целую голову переросший давнюю приятельницу – вдруг обхватил ее обеими руками за плечи и неумело, неловко поцеловал в губы, за что схлопотал звонкую пощечину, отчего на щеке тут же вспухла красная пятерня, и возмущенное:

- Ты что! Совсем дурак?!

- А чего?! Нас и так все дразнят женихом и невестой!

- Вот именно – дразнят! Но это не значит, что мы и есть они!

- Все равно когда вырастем – поженимся! – уверенно заявил он.

- Мечтай! – сердито бросила она и умчалась, оставив его, растерянно потирающего щеку. И долго еще потом не разговаривала с ним, даже избегала всячески.

Правда, потом немного остыла и даже позволила опять везде сопровождать себя.

Когда же девушка уехала в Горно-Алтайск, чтобы учиться в республиканской национальной гимназии и в художественной школе, парень живым не слез с родителей, пока не добился своего и после девятого класса не поступил в политехнический колледж. Это дало ему возможность чаще видеться с подругой, которая, правда, не разделяла это его стремление.

Но Эркин не терял надежды, что в один прекрасный день он назовет девушку своей официальной невестой, а потом и женится на ней.

Вот и сейчас стоял перед ней высокий, широкоплечий (девушка знала, что, уехав в город, он начал ходить в тренажерный зал). Принарядился для встречи с ней в рубашку и новые джинсы. Девушка не могла не признать, что старый друг вырос очень симпатичным молодым человеком.

Но никогда, ни единого раза, не вызывал он в ее сердце того трепета и смятения, что каждый раз возникало, стоило оказаться рядом с ней приезжему иностранцу.

А Эркин жадно вглядывался в ее лицо, по-прежнему улыбаясь, пока она не спросила:

- Что ты так смотришь? У меня что-то на лице? – и пальцами коснулась щеки, провела по ней.

- Да вот смотрю и удивляюсь: как ты умудряешься каждый раз, пока мы не видимся, становиться все красивее и красивее?

Девушка закатила глаза и покачала головой:

- Не надоело еще?

- Нет. И не надоест, я думаю! – хохотнул парень.

- О-о-о-о! Давай без этого!

- Слушай, а пойдем погуляем? – предложил он.

- Какое – погуляем?! У нас баня топится!

Но он схватил ее за свободную руку и потянул слегка:

- Пойдем! Я, правда, соскучился!

Девушка попыталась вырвать руку:

- Сказала же – нет!

- И чего ты вечно такая несговорчивая?! – он обхватил ее обеими руками и с силой прижал к себе.

- Отстань, сказала! Отпусти, Эркин! – девушка начала сердиться.

- А если не отпущу?!

- Айсулу! Помощь нужна? – раздался от ограды голос Чимина.

Эркин отвлекся на него, слегка ослабил захват, и девушка с силой рванулась, высвобождаясь, и изо всей силы хлестнула букетом по спине «жениха», а потом швырнула его тому под ноги.

- А ты кто еще такой? – злобно зыркнул на незнакомца алтаец.

- Тебе лучше уйти, - спокойно сказал Чимин. – Видишь, девушка не хочет общаться с тобой.

- Он вообще кто?! – спросил у нее Эркин, но та только бросила:

- Уходи! Лучше бы ты вообще сюда не являлся!

- Я не понял! Ты что, меня променяла на этого?.. А как же мы?!

- Ты совсем дурак?! – она постучала костяшками пальцев себе по лбу. – Какие еще «мы»?! Никаких «мы» не существует! Чего ты там себе напридумывал?! Уходи, Эркин! Лучше не зли меня!

И тут к ним подошел Аржан:

- Что за шум, а драки нету?! О, Эркин! Привет! А ты когда приехал?

- Привет, - сквозь зубы ответил парень. – Я не понял! Он кто вообще такой?!

- Эй-эй, полегче! – предостерегающе поднял ладонь студент. – Это мой друг! Ты чего так разошелся?!

- Да вот, пришел к Айсулу, а твоя сестрица тут – с этим…

- Так! Все, хватит! Мне это надоело! – не выдержала девушка. – Иди уже, Эркин, подобру-поздорову, пока я отца не позвала!

- И что дядя Мерген мне сделает?!

- А вот увидишь – что, когда он узнает, что ты тут гостя нашего оскорбляешь!

- Да кому он нужен – оскорблять его! – Эркин пренебрежительно сплюнул на землю.

- Эй, ты правда – не очень-то! – осуждающе сказал Аржан.

- Уходи! – бросила брезгливо Айсулу и зашла во двор, а потом и в аил.

А Эркин, прищурившись, оглядел сверху вниз так и стоящего у ограды Чимина, пробормотал с непонятной интонацией: «Ну-ну!» – и, круто развернувшись, пошел прочь по деревенской улице.

Парни переглянулись, и Чимин спросил:

- Кто этот парень?

- Да он всю жизнь бегает за сестрой. Их в детстве так и дразнили – «жених и невеста». Поначалу-то Айсулу спокойно к этому относилась, а потом это стало ее сильно раздражать. А у него, похоже, серьезные намерения. Много раз слышал от него, что вот вырастут и поженятся. Только сестра-то не воспринимает его как потенциального мужа.

- А чем он плох?

- Да в том-то и дело, что обычный нормальный парень. Но ей, видишь ли, не к душе…

- Она, кажется, очень сильно рассердилась! – сказал Чимин.

- Не то слово! Я вообще уже не помню, когда видел ее такой злой! И вообще она сегодня странная…Какая муха ее укусила? – недоумевал брат.

Чимин только молча пожал плечами.

Из бани вышла мать и, увидев парней, сказала:

- Мальчики, банька готова! Идите первыми!