Я подобрал это на свалке

И вот Отец остался с материалом для «обдумывания и обсуждения» (не знаю, правда, с кем — может, с ещё нерожденными детьми?!) на добрых пятьсот лет. (мозги-то у него явно поопытней и поэффективней, чем у детишек) А мы — с длиннющим списком координат примерно двух тысяч девятиста планет, куда Врата заносили и углеродистых, и не очень… Причём — недавно. (Ну, сравнительно недавно: разброс в пятьдесят — сто тысяч лет нас с Матерью не смущает.)

Так что работы нам с ней должно хватить лет этак… На сто. Осталось прожить их.

Правда, подумав, и расчесав многострадальный затылок почти до дыр, я велел Матери спрятать эти данные в самый дальний угол её памяти, и никогда мне их не показывать.

Потому что — неспортивно. Работа скраппера не должна вестись «по спискам».

Мы — не домохозяйки в гипермаркете. Мы — свободные художники. Которые сами выбирают свой путь. (Ну, или — почти сами… Поскольку мне этот вариант после незабвенных «яиц» заказан — чтоб не найти себе на …адницу ещё парочку. Или уж — сразу тыщу…)

Так что, если не считать приятного общения с Братьями, и большой шишки на затылке, ничем я и за этот рейс не разжился. Ну, правда, во Вратах бесплатно (почти) покатался…

Готов поспорить, такого никому из наших ещё не удавалось.

Но и это — неспортивно. Прямо свинство какое-то: мгновенно переноситься туда, куда положено лететь месяцев пять… И скучно там бродить — одному-то. Даже поругаться не с кем.

Так что — без «Лебедя», челнока, экзоскелета, и, главное — Матери! — я теперь никуда! Наигрался. В том числе и в самостоятельность, и в экстрим.

Настоящее скрапперство — нудная и кропотливая работа.

А не лёгкие и беззаботные прогулочки, занимающие стотысячные доли секунды.

Вот и будем просто…

Работать.

11. Шаровой Мир

Он так и выглядел.

Огромный шар, размером с планетоид — диаметром миль в сорок.

Когда мы с Матерью его нашли, я всё никак не мог поверить, что это возможно — построить искусственное небесное тело таких размеров. Вначале даже думал, что внутри — астероид, вокруг которого просто нарастили оболочку, превратив в правильный экономичный шарик.

Мать сказала, что это плохая гипотеза, и ей виднее: она же — Главный Компьютер!

Да я и сам теперь видел на трёх основных экранах: и металлодетектор, который, собственно, шар и нашёл, и сканнеры указывали ясно: внутри почти одно железо. А сканнерам своим я обычно доверяю. Они обошлись недёшево, да и энергию жрут, как карнораптор — мясо, но стоят каждого заплаченного цента: проникают, как уже говорил, даже в сплошные скальные массивы до тридцати миль…

Камеры же наружного наблюдения показывали гладкий шар, тускло отсвечивающий когда-то полированными металлическими боками.

Нашли мы эту роскошь лишь на третий месяц полёта.

Поскольку маршруты нашего «свободного поиска» теперь выбирает Мать, я только похихикивал, да пофыркивал, пока мы, словно пчёлки на аэродроме — заросли клевера, тщетно искали «сладостный нектар» артефактов в безбрежных просторах Космоса…

Но когда в шестнадцатой солнечной системе запищал зуммер, я сразу понял: наконец-то! Хоть что-то случилось! И как в воду глядел… Вот уж случилось, так случилось.

Но, как говорят в дешёвых мелодрамах, не будем забегать. (Кстати, до сих пор не пойму, что конкретно имеется в виду: то ли — пространство перед собой, то ли — далёкое Будущее?!)

Мы с Матерью скрапперы.

Если кто не знает, поясняю: космические барахольщики.

Это именно мы обшариваем старые полигоны в поисках стрелянных гильз, разбитых кораблей, и кусков металлолома. Это мы лезем на все населённые и уже ненаселенные планеты в поисках сувениров туземцев, и экзотических зверушек. Это мы обрыскиваем Дальний Космос в поисках… Да хоть чего-нибудь, что потом можно продать клиентам — будь то металлургические заводы, военные, учёные, зоопарки, или маньяки-коллек-ционеры, падкие на ксеносувениры.

Карьера наша (Ну, вернее, моя. Мать-то ещё до меня успела налетаться с предыдущим хозяином «Лебедя») началась ещё лет сорок назад.

Когда мне срочно понадобилось убрать свою физиномию с населённых людьми и наводнённых полицией планет-колоний.

Ну, теперь-то я бы мог и вернуться, и расчудесно зажить — за давностью-то лет всё списано. Да и счета в банках девяти планет позволили бы к хлебу с маслом добавить ломтей колбасы, и ещё кое-какие излишества…

Ага — чёрта с два! Вон и Мать говорит, что у всех скрапперов шило в …!

Согласен. А у меня — похоже, даже два! Не могу я «угомониться» и «расслабиться»…

Как сядешь, бывало, в своей вилле на Капри-2, как начнёшь там каждый день в бассейне прохлаждаться, да яства всякие кушать да редкие вина пить… И так тошно становится. Мотаешься из угла в угол, ищешь неизвестно чего или кого. Ну — дурак дураком… Потерявший смысл жизни, или чего там ещё говорят про такое состояние. А как подумаешь, что благодаря успехам чёртовой медицины мне ещё лет семьдесят как минимум так мотыляться — так!.. Словом — скучно! Чертовски.

Думаю, Свободный Поиск хуже любого наркотика. Раз вкусивший — не бросит до смерти. И умрёт уж точно — не в постели.