Я шел с Ганнибалом

Кто-то тряс меня за плечо. В руке у человека был фонарь. Я разглядел его лицо и наконец понял, что это Итти-бал, погонщик слонихи Арбы, с которой Сура связывала трогательная дружба. Иттибал пробовал также разбудить и Карталона, но безрезультатно - Карталон выпил гораздо больше меня.

- Разве уже пора? - спросил я Иттибала. - Ведь еще совсем темно.

Иттибал был вне себя, он нес какую-то чепуху. Наконец я понял: исчезла слониха Арба. Я вскочил, принес кувшин воды и вылил воду Карталону в лицо.

Карталон встал, ругаясь. Прошло какое-то время, пока он понял мои слова.

- Исчезла Арба? - Он смотрел на Иттибала, как на привидение.

Иттибал вытолкал его из палатки. Снаружи было еще темно.

Несмотря на фонарь, который нес Иттибал, мы то и дело натыкались на сонных воинов.

- Как только Арба смогла уйти мимо всех этих спящих? - плакался Иттибал.

- Это слоны! - загрохотал Карталон; его возглас прозвучал как упрек Иттибалу: для слонов, мол, нет ничего невозможного!

Наконец мы пришли на место. Когда Карталон стоял перед колом, от которого отвязалась Арба, он не знал, что и сказать. То и дело изучал он оставшиеся на колу звенья цепи. Арба разорвала совсем новую цепь.

- Слониху к этому что-то вынудило, - сказал он наконец.

Он посветил в лицо Иттибалу и отчетливо произнес:

- Не заметил ли ты, что слониха за последний год здорово пополнела?

- У нее хороший аппетит, - сказал Иттибал. - Она ест за двоих.

- Будем догонять ее на Суре, - мрачно сказал Карталон. - Уж если ехать на поиски, то только на нем!

Карталон потребовал, чтобы Иттибал немедленно заявил о случившемся.

- Ганнибал сожрет меня, - запричитал Иттибал. - Через несколько часов выступать, а слонихи нет!

- Он сожрет тебя, если ты не заявишь, - убеждал его Карталон. - Ты знаешь, как важен для него каждый слон.

Я заметил, что Иттибал дрожит. Тогда я вызвался пойти к Ганнибалу. Иттибал дал мне свой фонарь, и я пошел.

Палатка Ганнибала тоже не охранялась. Полог был приоткрыт, я вошел и увидел троих спящих: Ганнибала, Магарбала и Мономаха. Ганнибал сразу проснулся и стал расспрашивать меня о случившемся. Проснулись Магар-бал и Мономах. Ганнибал был совершенно трезв - я это заметил сразу.

- Далеко слон уйти не мог, - сказал он, выслушав меня.

- Пропал слон? - повернулся ко мне Мономах.

Ну, погонщик у меня попляшет! Что нам - отложить из-за него завоевание Рима, что ли? - разбушевался он. Магарбал сказал, что надо разбудить всадников.

- С двумя сотнями всадников мы его сразу найдем! Но Ганнибал решил иначе:

- Пусть погонщики этим сами займутся. Лучше всего, если вы возьмете Сура.

- Карталон того же мнения, - сказал я.

- Он в слонах понимает, - одобрительно отозвался Ганнибал.

- А когда мы выступаем? - снова вмешался Мономах.

- Как только найдем Арбу, - успокоил его Ганнибал. - Я не могу пренебречь ни одним слоном.

Я побежал назад к Карталону и Иттибалу, и мы втроем поехали на Суре. Стало светать. След от волочившейся по земле цепи вывел нас из лагеря через одну из брешей, пробитой пьяными наемниками, в чистое поле.

- Наверное, Арба решила выкупаться, - предположил Иттибал, когда мы увидели, что след ведет к слоновьему броду.

Но там мы никого не нашли. Карталон заметил, что след уходит вдоль берега реки. Далее наш путь лежал по целине; волочившаяся здесь цепь пообрывала верхушки низких кустиков. Сур быстро шел по следу.