Я слышу, как ты дышишь

— Хвост носят женатые. Обрученные носят полухвост, вот тут над ушами собирают и завязывают, а остальное болтается, пока до нормального хвоста не отрастет. Грива в хвост не собирается, гриву мастер вот так понемногу берет и в центре по ладони отрезает, — он показал, как, на пару секунд дав Вере увидеть лицо господина министра непривычно открытым, пригладил волосы и показал пучок на затылке: — А хвост вот тут отрезает, тоже по ладони, один раз. На юге империи хвост носят низко, над шеей, хотя вообще кому как нравится, сейчас в моде носить выше. В народе шутят, что чем выше самомнение, тем выше хвост. В столице носят на макушке, аж вот тут, а чтобы он на лицо не падал, его сгибают назад и еще раз привязывают. Мой друг из провинции Сун эту прическу называет "рисовый узел", в его провинции так рисовые мешки завязывают, чтобы за край дернуть и он развязался. А в северных провинциях вообще вместо хвоста носят косу, потому что у них полгода зима, а на хвост шапка не налезает.

Вера слушала его с мягкой улыбкой — он старался. Доктор сказал ему поить ее отваром и не расстраивать — он честно старался. Только не учел, что его "грива" прекрасно собирается в "хвост", ему даже "полухвост" носить не надо. Интересно, он сам понял?

Он рассказывал о причудах столичной моды, о забавных случаях из-за глупого кроя костюмов, об украшениях императорского дворца. Она пила чай как водку, отрывистыми глотками, вышибающими слезы, чем ближе уровень отвара подбирался ко дну, тем крепче и горше становился отвар, но они выпили все, до самого дна, вдвоем.

Он ушел глубоко заполночь, взяв с нее обещание сразу ложиться спать и не ставить будильник, она сказала "хорошо", она сотню раз за сегодня это сказала. И "часы истины" ни разу ее не сдали, ни единого раза.

* * *

4.32.1 Дракон просыпается

Она проснулась около десяти, немного полежала в кровати, изучая свою папку с кораблями и расстраиваясь — она и здесь мало знала и плохо помнила, хороший подарок из этого не получится, нужно искать что-то другое.

Встала, быстро завернулась в три слоя одежды и пошла умываться, на кухне нашла бумажный пакетик с травами и блокнотный листок с подписью и печатью министра Шена, там было несколько столбиков иероглифов и схематичный рисунок с кипящей кастрюлькой и закрашенным на четверть циферблатом часов, на случай, если она не сможет прочитать. Она поставила воду на плиту и залипла в этот рисунок, внезапно поняв, что вот-вот разрыдается над ним непонятно от чего.

"Дзынь."

"Кому ты врешь, Вера, непонятно ей, да конечно."

Вкус отвара опять напомнил вчерашний вечер, это безнадежное ощущение, что их растаскивает каким-то непонятным течением, и хотя они еще держатся друг за друга, руки понемногу соскальзывают, времени мало, и с каждой минутой все меньше. А потом каждый пойдет своей дорогой, навсегда. Отпустить и оборвать все резко, или держаться до последнего, продлевая боль?

"Финал неизбежен."

Она уже ее придумала, собрала из кусочков виденных на рынке благородных девушек, приукрасила, доведя до раздражающего совершенства, и теперь смотрела, как она ходит по рынку и говорит торговцам: "Запиши на госпожу Кан, слуга заберет". Приходит Двейн и забирает. А юная стройная цыньянка идет дальше, глядя на весь мир как на дерьмо и ежеминутно поправляя браслеты. Красивая, уверенная в себе, беременная.

"Она будет меня ненавидеть."

Эта мысль причиняла обжигающую сладкую боль, как будто с наслаждением облизывала свежую рану, открытую и кровоточащую, медленное движение языком вдоль края — "Как здоровье вашей жены, господин министр?" Сладкая кровь во рту, саднящая боль и еще одно медленное движение языком — "Как назовете наследника, господин министр?" Кровь, кровь, кровь… Сукровица, корка, шрам. Все проходит, и это пройдет. Она развернула левую ладонь, провела пальцем по шраму — твердый, он уже не исчезнет, это навсегда. Но рука работает, ничуть не хуже чем раньше, обычная рука. Снаружи даже шрама почти не видно, тонкая белая полоска, с одной стороны чуть шире, маленькая. Ерунда.

"Е-рун-да."

Она быстро допила обжигающий отвар, налила вторую чашку и отнесла в кабинет, в гостиной что-то заставило остановиться, она вернулась, медленно прошла по комнате, осмотрелась, заметила, что кресло стоит немного не так, как стояло вечером, изучила его почти в упор, осмотрела диван. Ощутила едва различимый необычный запах, наклонилась ближе, почувствовала, что от дивана исходит слабое тепло. Пощупала диван и кресло — диван был самую малость теплее, и пах тем отваром, который вчера пил министр. А подушка пахла его мылом, и скатерть Тонга, аккуратно сложенная у подлокотника, тоже хранила внутри тепло и запах. Он спал здесь. Почему?

"Потому что это когда-то была его квартира, а я его вытеснила, а в его отделе все думают, что я до сих пор живу на пятой, он должен поддерживать легенду."

Он достаточно богат, он может купить себе другую квартиру и ночевать там.

"А вдруг это будет небезопасно? Эта квартира защищена магией."

Надо будет — еще одну защитит.