Я стану твоей

Деймон Рутланд был высок ростом, черноволос и кучеряв. В его искристых глазах словно отражалось яркое солнце. По мнению местных дам, он был записным сердцеедом. Когда он унаследовал самую большую и процветающую плантацию в Чатан Конти, то сделался объектом охоты молоденьких особ, мечтающих о замужестве, а также их тщеславных мамаш. До сих пор ему удавалось избегать расставленных брачных капканов.

– Доброе утро, Джон, – сказал он. – У меня кое-какая корреспонденция, на которую нужно ответить. Займись этим немедленно, потому что днем я отправляюсь в Саванну. – Тут Деймон кивнул на письмо, которое принес секретарь. – Это для меня? – спросил он.

Джон кашлянул.

– Боюсь, это не обрадует вас, мистер Рутланд. Судя по всему, мистер Дуглас Брэдфорд скончался и назначил вас опекуном своей четырнадцатилетней дочери.

Деймон приподнял одну бровь.

– Неужели?.. Разве мне можно доверить молоденькую девушку?

Репутация, которой пользовался Деймон среди женщин, была широко известна. Никакой отец в здравом уме не поручил бы свою дочь его попечению.

– Прочтите сами, – сказал секретарь, протягивая письмо. – Вы лучше в этом разберетесь.

Деймон взял письмо и, нахмурившись, стал читать.

«Достопочтенный мистер Рутланд, с глубоким прискорбием извещаю Вас о кончине Дугласа Брэдфорда…»

Деймон взглянул на секретаря.

– Я, конечно, слышал о том, что Дуглас Брэдфорд долго болел, но не думал, что его смерть как-то меня коснется. Он был другом моего отца, но его самого я совсем не знал…

– Если вы дочитаете до конца, – сказал секретарь, – то все поймете.

Деймон кивнул и продолжил чтение.

«Настоящим извещаю Вас, что мистер Брэдфорд объявил Вас опекуном своей четырнадцатилетней дочери Ройэл. Первоначально в завещании стояло имя мистера Рутланда – Вашего отца. После кончины последнего я неоднократно предлагал мистеру Брэдфорду внести необходимые изменения в завещание, но тот так и не сделал этого.

Таким образом, в соответствии с его предсмертной волей и учитывая, что Вы носите ту же фамилию, что и Ваш отец, Вам предоставляется официальное право ознакомиться с завещанием. Это только формальность во избежание недоразумений».

– Боже мой, но ведь это полный абсурд! – проворчал Деймон, еще больше нахмурившись. – Наверное, перед смертью старый Брэдфорд лишился рассудка…

Все же он продолжал читать.

«Уверен, что когда Вам станет известно, что у Ройэл Брэдфорд имеются родственники, Вы поймете, что для Вас нет никакой необходимости брать на себя заботу о девочке.

Во Франции у нее есть тетя – Арабелла Брэдфорд. К тому же кузен ее отца, Виктор Брэдфорд, выразил желание принять Ройэл в свою семью. Надеюсь, Вы удовлетворены моими объяснениями, а я имею честь пригласить Вас в следующую пятницу в четыре часа дня в дом Брэдфорда.

Засим с неизменным почтением, Оливер Гринберг, адвокат».

Деймон перечитал абзац, в котором шла речь об Арабелле Брэдфорд, и прищурился. В его душе проснулись старые болезненные воспоминания. Он надеялся, что они уже давно умерли.

Итак, все эти годы Арабелла находилась во Франции, а теперь вернется в Саванну, чтобы позаботиться о юной племяннице.

Сам того не замечая, Деймон скомкал письмо адвоката. Неужели после стольких лет он снова увидит Арабеллу? Какая она сейчас? Беспорядочная жизнь актрисы несомненно наложила отпечаток на ее внешность. На коже, когда-то безупречной, появились морщинки, а огненно-рыжие волосы поблекли. Восемь лет – не шутка. Особенно для женщины ее возраста. Теперь ей, наверное, около тридцати пяти.

В молодости разница в десять лет не имела для него значения. Как глуп и беспечен он был в свои семнадцать лет! Легкомысленная актриса без усилий разбила его сердце. Как она мучила и терзала его!..

Деймон взглянул на Джона, который ждал распоряжений.

– Я непременно приду на оглашение завещания. Запишите день и час, чтобы не забыть.