Я стану твоим зверем

Чьи-то руки подхватили Ренну, резко дёрнули, и облака снова оказалось вверху, но по бокам и сзади темно. Больно ударило по копчику, перед глазами прыгали пятна, не давая ничего рассмотреть.

— Держись! — рявкнуло в оглохшее от не прекращающегося визга ухо. — Держись за гриву!

Принцесса на самом деле во что-то вцепилась, но не потому, что упасть боялась — показалось, это поможет унять мельтешение. И действительно, помогло. Она разом и очень чётко поняла, что сидит верхом, почти на коленях гемнона. Лошадь неслась в очумевшем галопе, по лицу хлещет сумасшедший ветер, не дающий видеть, выжимающий слёзы, а впереди — далеко-далеко — темнеет громада крепости.

Визг никак не желал прекращаться. Наоборот, он усиливался, хотя это и казалось совершенно не вероятным, разбивался на переливы, полутона. Ржали лошади, кажется, тысячи. Топот копыт сливался в единый гул.

Ренна, намотав лошадиную гриву на запястье, перегнулась, заглядывая за спину дракона.

Сначала она ничего не поняла: сзади степь залило тёмным, взблёскивающим, всплёскивающим. И из этой темноты к ней — к ним — тянулось грохочуще-верезжащее щупальце, которое было совсем рядом, может, на три лошадиных корпуса позади. Потом ошарашенный разум начал по кускам переваривать увиденное: вставшего на задние лапы густо-синего дракона и ещё одного, чуть в стороне. Странно приземистых, мохнатых лошадей, которых было много, невероятно много. Всадников…

Всадники были коренастые, коротконогие, ненормально широкоплечие, с выгнутыми горбами спинами, усаженными костистыми хребтами. Мех, закрывающий их с ног до головы, пластался длинными прядями по воздуху. Но хуже всего оказались именно головы. На них не было кожи, Вместо лиц — оскаленные, вытянутые вперёд черепа, увенчанные рогами, вместо глаз провалы пустых глазниц.

И они догоняли, они были совсем уж близко. У переднего принцесса даже рассмотрела мотающееся ожерелье из когтей.

— Держись! — снова рявкнул гемнон, заставляя Ренну выпрямиться.

Она пригнулась к лошадиной шее, в нос ударил едкий запах конского пота. И всё полетело кувырком. Воздух вышибло из лёгких, осталась лишь сосущая пустота. Но боль не пришла. Девушка падала, и падала, и падала в темноту. На миг, всего лишь на долю мига, она очутилась наверху, сжалась от обрушившихся лавиной, совершенно не различимых звуков. Сверху хлынуло что-то обжигающе горячее, Ренна захлебнулась и снова начала падать в бесконечность…

Реальность вернулась резко, толчком, будто принцессу на поверхность вытолкнуло. Она увидела над собой небо, а чуть ниже лица и сразу поняла, кто это: Нангеши и Барт. Тут же сообразила, что последнего здесь быть не должно, но это показалось не слишком важным. Почувствовала щекой колкую траву. И ещё запах: густой, словно суп, и такой мерзкий, что…

Перевернуться на живот Ренна успела, а вот на четвереньки встать нет: её вывернуло на что-то меховое, слипшееся, пахнущее ещё хуже. Желудок сжался в болезненном спазме. Принцесса попыталась отодвинуться, наткнулась ладонью на что-то липкое, мягкое, глянула. И шарахнулась, упёршись спиной в чьи-то ноги, судорожно и безуспешно хватая ртом воздух.

На принцессу таращился голый желтоватый череп, увенчанный тремя гладкими, будто полированными, но с тонкой сеточкой трещин рогами.

— С тобой всё в порядке? — участливо спросил Нангеши, присевший на корточки за её спиной. — Твоей крови тут нет?

Ренна помотала головой, даже не пытаясь вслушаться, о чём он говорит — она от черепа оторваться не могла. Что-то в нём было… не то. Очень неправильное. Принцесса бездумно утёрлась рукавом, потянулась, наблюдая за собственной, трясущейся, будто у старой бабки, рукой, как за чужой. Дёрнула шнурок под скалящимися квадратными зубами.

Череп отвалился на сторону, прихватив с собой изрядный кусок меха, перевернулся набок, качнулся и замер. Ренна проводила его глазами и, сухо сглотнув, снова посмотрела туда, где он был. На грязное, странно искажённое, заросшее спутанной бородой почти до выпученных глаз лицо.

— Это человек? — пробормотала, ни к кому не обращаясь.

Никто принцессе и не ответил.

Взгляд её высочества скользил по телу, то и дело возвращаясь к полоске горизонта за спиной Барта. Но Ренна снова и снова заставляла себя смотреть, рассматривать детали: засаленный меховой плащ с рукавами, такие же сапоги. Череп — то ли коровий, то ли конский — приделанный к капюшону. Рог и костистый хребет, прикрученные сухой верёвкой или жилами, что ли?

— Это человек, — повторила принцесса. — Помоги мне подняться. — Руку Нангеши она не сразу отпустила, сначала убедилась, что колени не подламываются. Но ноги, вроде бы, служить не отказывались. — Все живы? — спросила, отвернувшись от темнеющих груд… чего-то.

— Тебе нужно вернуться в крепость, — ответил Говорящий. — Сама дойдёшь или отнести? Лошадей, боюсь, сюда не затащишь, слишком воняет.

— В чём дело? — Ренна тряхнула головой, брезгливо убрала со щеки прилипшие липкие волосы. — Почему ты… — В голове будто вспыхнуло, залило глаза алым. — Где Арэн? Он?..