Я танцую смерть

Подготовка к экспедиции завершалась. Почти все необходимое оборудование уже погружено на «Трезубец» — большой транспортный корабль, переделанный местными умельцами из трофейного десантно-транспортного крейсера банши, выкупленного дельцами Деметры у военных после войны. По словам Зелинского, излазившего его вдоль и поперек, «Трезубец» находится в отличном состоянии и своих денег стоил. Оставалось дождаться партии строительных роботов. Восемьдесят колонистов, мужчин и женщин, уже были переведены на казарменное положение и медицинский карантин. Бывшие военные, безработные и даже проститутки получили шанс начать жизнь заново.

Желающих отправиться на поиски нового мира нашлось много, но Вадим и Элен внимательно наблюдали за беседой вербовщиков, в качестве которых выступали Гретта Мелоун и Ян Фримен, с добровольцами. Сидя в соседней комнате, они слушали ответы на одни и те же вопросы, следили за глазами, мимикой, тембром голоса, сверяли свои впечатления с показаниями скрытых в переговорном помещении детекторов. Если кто и должен получить шанс, то это должен быть тот, кто действительно готов начать все сначала. Вадима также заботила возможность проникновения в число колонистов агентов полиции или ФСБР, поэтому во время отборочных собеседований Ракитин ни на минуту не позволял себе отлучиться от мониторов скрытых камер, анализируя поведение каждого кандидата.

Но вот отбор закончился, и до старта к Бетельгейзе, где их ждали «Верхахт» и «Кассандра», охраняемые командой во главе с Ортегой, оставались считанные дни. Угловатый «Трезубец» черной горой высился на краю космодрома Вегаса, второго по величине города Деметры, и нетерпеливо смотрел в низкое оранжевое небо над собой. Вадим и Элен решили дать себе выходной и, арендовав герметичный джип, отправились на автомобильную прогулку за купол города.

Деметра, большую часть которой составляли обширные каменистые плато и гранитные скалы, не блистала красотой. Перенасыщенная углекислым газом, азотом и метаном атмосфера также не придавала планете очарования. Среди черных мхов, пытающихся пробиться сквозь скальные трещины, копошилось бессчетное множество мелких насекомых. Сотни их видов составляли основу фауны Деметры. Когда автомобиль покинул городскую черту, Элен поторопилась выключить внешние микрофоны, чтобы не слышать, как хрустят их панцири под колесами.

— Какая мерзость! — с отвращением произнесла девушка. — Хорошо, что их в городе нет.

— Подожди немного, Элен, — улыбнулся Вадим. — Я покажу тебе нечто особенное.

Элен откинулась в кресле и молча улыбнулась в ответ. Каждый день с любимым человеком радовал ее, и никакие жуки, конечно же, не могли помешать наслаждаться своим счастьем. Вадим что-то еще говорил, а она просто смотрела на него и смотрела. Ей нравилось в нем все — небрежно зачесанные волосы, хрящеватый нос, острый подбородок. Сильные руки уверенно крутят баранку руля. И это забавная черта — выдать какую-нибудь шутку и самому же над нею смеяться больше всех. Вот и сейчас он улыбается, обнажая ряд ровных белых зубов.

— Вот смотри, милая, — вдруг притормозил машину Вадим.

Элен посмотрела в окно. Они находились на краю огромного ущелья, обрывающегося глубоко вниз. Но Вадим смотрел на противоположную сторону. Туда, где ущелье неожиданно переходило в гигантскую стену с тремя исполинскими башнями, подпирающими золотисто-оранжевое небо Деметры.

Надев шлемы, они покинули уютный салон и подошли к краю пропасти. Порыв ветра попытался сбить Элен с ног, но Вадим крепко и нежно прижал ее к себе.

— Это лишь часть замка. Ему миллионы лет, и никто не знает, кто его воздвиг. Когда первые земляне появились здесь, эти стены и башни уже давно были покинуты своими хозяевами, — услышала Элен голос Вадима в наушниках. — Давай-ка подъедем поближе. Левее ущелье резко сужается, и там имеется мост.

Через час Ракитин и Фэйр добрались до величественного сооружения. Оставив машину, они приблизились к длинной лестнице. Тяжелые гранитные колонны, испещренные мириадами мельчайших значков, двумя рядами выстроились вдоль полотна широких ступеней.

— Странные рисунки, — дотронулась Элен до одной из колонн. — Что они означают?

— Никто не смог расшифровать их. Даже шумеряне. Возможно, здесь записана вся история цивилизации, создавшей эту цитадель и растворившейся в глубине веков, а может быть, это всего лишь молитвы, обращенные к неизвестному божеству.

— Ты бывал здесь раньше?

— Нет, но в детстве прочитал, что это одно из самых таинственных сооружений в цивилизованной части Галактики, — провел ладонью по колонне и Вадим. — Войдем внутрь. Там поразительной красоты обелиск.

Вадим нетерпеливо заспешил вверх по лестнице, рассчитанной явно не на человеческий шаг. Элен с трудом поспевала за ним и вскоре отстала. Вот Вадим и вовсе исчез под сводами центральной башни. Когда же Элен достигла входа, то услышала печальный вздох разочарования.