Я танцую смерть

— Мы в пути пять месяцев и двенадцать суток, а не полгода. Мы обследовали только четыре планеты из шести намеченных. Причем последняя была вполне пригодна для жизни.

— Пригодна?! — нахмурился Ортега. — Да она вся перепахана метеоритным дождем. От озонового слоя одни лохмотья остались, солнца сквозь пылевые тучи почти не видно. Фауна и флора загибаются. Нормальной жизни там долго еще не будет. Послушай, ты уверен, что мы идем правильным маршрутом?

— Что ты от меня хочешь, Хорхе?! — взорвался Ракитин. — Мы все вместе обсуждали — и маршрут, и возможные сложности в пути! Никто не обещал, что будет легко!

— Ладно, успокойся! — хлопнул по столу ладонью Ортега. — Я ни в чем не обвиняю тебя. Я просто хочу сказать, что на кораблях каравана сложилась непростая обстановка. Возможен мятеж.

— Мятеж, — словно эхо, повторил Ракитин и обхватил голову руками. — Мы, преодолев массу смертельных препятствий и превратившись в изгоев и ренегатов, дали им шанс начать все сначала. Подали все на блюдечке — и цель, и средства ее достижения, — а они думают о мятеже. Я не могу в это поверить.

Подняв голову, Вадим скрипнул зубами, и в глазах у него снова появился уже знакомый Ортеге недобрый огонек.

— Нет, ты только не горячись, — поспешил успокоить товарища Хорхе. — Возможно, нам следует организовать какое-то общее собрание и объяснить людям, что трудности носят временный характер и преодолеть их мы сможем только сообща?

— Да, организуй и разъясни! — кивнул Ракитин и встал из-за стола. — А я им уже неоднократно все объяснял. Устал.

«Надо поговорить с Элен, — подумал Ортега, когда Вадим ушел. — С парнем что-то не так».

Вадим вошел в каюту. Экраны внешнего обзора, оставленные включенными еще с утра, наполняли помещение космосом. Сверкающие колким огнем звезды на черном бархате бесконечного и холодного пространства заставили Ракитина поежиться. Но, сев в кресло у стола, он продолжал неотрывно смотреть на них.

Ему вспомнилось, как много лет назад, когда он был мальчишкой, они с отцом часто по вечерам рассматривали звездное небо над Марсом. Телескоп выводил на потолочный экран сверкающий купол, и они с Ракитиным-старшим, развалившись в креслах, часами рассматривали созвездия над головой. Отец подробно рассказывал о каждом из них, указывая рукой то на одно, то на другое. И звук его голоса заставлял маленького Вадима уютно мечтать о той прекрасной и ясной жизни, которая его ждала впереди под эти звездным небом.

Но не стало больше той комнаты, не было в живых ни отца, ни матери. И не состоялась прекрасная и ясная жизнь. Только звезды все так же блистали неземной красотой, только теперь они стали ближе и холодней.

«А может, это действительно финал? Тупик, как сказал Ортега, — вдруг подумал Вадим. — И нет здесь места ни мне, ни моим спутникам. Потому что дальше уже некуда. Я разрушал и убивал, мстил и предавал. Быть может, и мне пришло время заплатить по счетам?»

Рука Вадима потянулась к кобуре на бедре. Рукоятка «корсара» послушно и удобно легла в ладонь. Вадим поднес оружие к лицу. Хищное тело плазменного импульсатора тускло отсвечивало в приглушенном свете каюты. Одно легкое движение пальцем — и голову снесет по самые плечи.

«Лишь одно, совсем легкое, движение, — поднес ствол к виску Вадим. — И больше никакой боли, никаких сомнений, никакого страха. Лишь жирная точка в затянувшейся кровавой истории. Пройдет совсем немного времени, и мое имя никто не вспомнит. Элен погрустит немного и найдет себе более сильного и успешного партнера, который сделает ее по-настоящему счастливой. Не пропадут и другие. Время безжалостно сотрет всякую память обо мне. И это правильно. Вечны лишь звезды и бескрайний космос, рождающий их. Таким, как я, нет места среди них. Пора».

Зашипела переборочная дверь, и Вадим, неуклюже ткнув стволом «корсара» обратно в кобуру, обернулся.

— Нет! — бросилась к нему Элен. — Ты с ума сошел?!

Вадим вскочил девушке навстречу и, прижав к себе, зашептал:

— Что ты! Что ты! Все нормально!

— Что же ты делаешь, Вадим?! Мы же все идем за тобой! — сердито хмурилась, сдерживая слезы, Элен. — Я полностью доверилась тебе, и у меня никого нет ближе! Неужели ты бросишь нас на произвол судьбы?! Бросишь на полпути?!

Она пыталась вырваться, чтобы ударить его. Но он продолжал крепко обнимать Элен и покрывать ее лицо поцелуями.

— Нет, не оставлю! Не оставлю тебя, Элен!

А на репродукции старой картины за спиной девушки застыл, сидя на камне с книгой и пером в руках, Иоанн Евангелист. Ангелы и демоны окружают его в своем вечном противоборстве, а в небе, на изогнутом серпе луны, хрупкой защитой парит Дева Мария.

В просторной кают-компании «Кассандры» собралось более пятидесяти мужчин и женщин — свободные от вахты члены экипажей всех кораблей экспедиции. Они внимательно слушали Ракитина, стоящего перед ними с хмурым, но решительным лицом: