Я танцую смерть

Вадим тоже увидел идущие один за другим «Трезубец» и «Кассандру». «Верхахт» шел над ними, прикрывая их огнем своих батарей от наседавших истребителей банши. «Кассандра» была не в лучшем состоянии. Она шла, оставляя за собой длинный след из частей разваливающихся кормовых отсеков.

— Идем к ним, — приказал Вадим, тоже готовясь поддержать друзей огнем.

Элен направила крылатую машину к «Верхахту». И тут же Вадим увидел, как длинный и широкий луч лазера, появившийся из-под киля катера, протянулся к носовым отсекам «Кассандры». Лишенный из-за повреждений в корме плазменной оболочки, корабль обреченно принял смертоносный удар.

— Дьявольщина! Под нами тяжелый линкор банши! — застонал от бессилия Вадим.

«Верхахт» открыл ответный огонь, и Элен бросила катер вверх, чтобы не попасть под него. Но плазменная защита позволяла банши эффективно противостоять атаке плазматронных и лазерных установок пиратского судна. Вражеский звездолет продолжал приближаться к разваливающейся «Кассандре» и пытавшемуся ее прикрыть «Верхахту». Лишь «Трезубцу» вроде бы удалось оторваться и покинуть гущу сражения. Вадим завертел головой, соображая, как помочь друзьям. Тягаться с линейным кораблем — воплощением бронированной и огневой мощи — катер не мог. Требовалось срочно найти другой выход.

Звено из трех истребителей сил Федерации делало разворот, готовясь к атаке на линкор, ведущий бой с «Верхахтом». Но канониры банши знали свое дело. Не прошло и минуты, как истребители превратились в белые цветы смерти.

— Что делать? — взмолилась Элен. — Что делать?!

Вадим отстегнул ремни и поспешил в пассажирское отделение. Банши уже пришел в себя и при появлении Ракитина вперил в него настороженный немигающий взгляд. Вадим отвязал Санвалоса от кресла и потащил в кабину.

— Смотри! — усадил он его в кресло штурмана. — Это надо остановить, Канти!

— Зачем? — внимательно окинул поле боя банши. — Перевес, насколько я вижу, на нашей стороне. А где ваши корабли, командор?

— Впереди по курсу — малый исследовательский крейсер и разваливающийся транспортник, который он прикрывает. На его борту есть то, что вас заинтересует. Останови бой.

— Что ты можешь предложить, землянин, к тому же находящийся вне закона?

— В карцере «Верхахта» находится Карлтон Файнберг — глава корпорации «Анкоридж». Он владеет двадцатью шестью процентами всех разработок сайлана на планетах Федерации и является влиятельнейшим человеком в правительственных кругах. Он продает и покупает президентов. В обмен на свою жизнь он сделает для вас все, что угодно. Вы можете взять четверть всех запасов сайлана без всякой войны. Он сам отдаст их. Но и это еще не все. Я отдам вам Матиаса Карсона. Это один из руководителей колонии Ремар. Там спят и видят себя независимыми от Новой Земли. Есть еще Реджинальд Парсон — криминальный воротила подпольного бизнеса на Деметре. Это хороший трофей, Канти. Не расходный материал в виде обычных солдат и офицеров.

Ре Санвалос молчал и смотрел на хаос смерти на обзорных экранах. Несколько раз катер сильно тряхнуло от столкновения с обломками агонизирующей «Кассандры». Наконец он с сомнением произнес:

— Это невозможно. Связи между кораблями нет, и бой не остановить до полного уничтожения или бегства одной из сторон. Ты сам должен это понимать. Единственное, что можно сделать, — дать уйти твоим кораблям. Это выполнимо, но для этого нам необходимо попасть на крейсер под нами.

— Как, Канти? Дай сигнал.

— Пусти меня за штурвал, — попросил банши и, улыбнувшись, протянул Вадиму руки в наручниках: — Если доверяешь, конечно.

— Нет, Вадим, — нахмурилась Элен.

— Товарищи гибнут, — разомкнул наручники Ракитин. — Их надо спасти.

— Это уже не пиратство, Вадим! Это предательство! Предательство всех землян! Нас проклянут! — продолжала Элен, сверкая глазами в сторону банши.

— Я никого не продаю, Элен! Я меняю троицу мерзавцев на жизни моих и твоих товарищей! А что касается земного человечества, то, возможно, я сейчас даю ему шанс избежать новой кровопролитной войны! — нахмурился в ответ Вадим и уже более мягко и спокойно попросил: — Передай, пожалуйста, управление Канти Ре Санвалосу, Элен.

Девушка неохотно, но повиновалась. Ре Санвалос сразу же повел катера на снижение. Через определенные промежутки времени и в известной только ему последовательности, покачивая короткими крыльями и сигналя посадочными огнями маленького суденышка, банши занял позицию прямо по курсу крейсера, преследующего «Верхахт» и «Кассандру». На мгновение Вадиму показалось, что все кончено и, попав между противоборствующими сторонами, как между молотом и наковальней, они превратятся в раскаленную пыль. Однако корабль банши вдруг прекратил огонь и всю энергию сконцентрировал на поддержании защитной оболочки. Вскоре прекратили стрельбу и пираты, решив воспользоваться передышкой, чтобы состыковаться. Командир «Верхахта» решил или взять «Кассандру» на буксир, или спасти ее экипаж.