Я тебя найду

Платье, присланное для меня, было великолепно. Золотисто-бежевое, богато расшитое драгоценными камнями, оно с виду казалось тяжелым, но таинственным образом обтекало фигуру и пышными складками спадало до пола. Держаться на каблуках я за последние дни научилась в совершенстве. А восторг предвкушения победил дурноту. Съесть я все равно не смогла ни крошки и теперь ощущала себя легкой, как лепесток.

Бал середины осени проводился каждый год и являлся своеобразным прощанием с летним дворцом. Целая неделя веселья, обещающая завершиться праздничным фейерверком. Говорят, там разразится целое представление в небе.

Пока же я прильнула к окну кареты и жадно всматривалась в исторические здания, оживленные улицы, огни фонарей, заповедный лес, бурную реку с мостами, а потом в дивной красоты воздушные ансамбли летнего дворца.

Да тут целый дворцовый город! Весь кружевной, будто парящий на холмах.

Взрывающийся всеми оттенками алого и золотого. В летнем дворце уже вовсю царствовала осень, самое время двору перебраться в основную резиденцию императора в городе. И празднества прекратятся до смены года. Тогда, насколько я знаю, будет карнавальная неделя и еще много всего.

Лошади остановились, и карета тоже замерла. Лакей в парадной форме помог мне выбраться.

На мгновение я почувствовала себя неуютно: неприлично незамужней особе появляться в обществе одной. Однако неприятное чувство скоро было изгнано. Ко мне спешил улыбающийся Мэтью Трэванс.

– Вот и ты. – По мне прошелся нарочито оценивающий взгляд. – Молодец, что выбралась.

– Разве я могла отказаться от вашего приглашения?

Намек на реверанс. Вот так. У меня хорошо получается.

– Запросто. – Он предложил мне руку и повел по цветущей аллее к широкой белоснежной лестнице. – Я сам не любитель гулянок, но должен признать, здесь их умеют устраивать.

По лестнице поднимались нарядные люди. За одной дамой аж шестеро слуг тащили огромный шлейф.

– Как подопечная короны, ты могла бы поселиться во дворце, – объяснял Мэтью, пока мы преодолевали ступени. – Но я подумал, что в собственном городском доме тебе будет комфортнее, чем в маленькой комнате здесь. Но здесь, разумеется, веселее. Так что если ты хочешь…

– Думаю, мне хватит веселья на балах. Спасибо за все!

Мое благоразумие было одобрено кивком.

– Идем, познакомлю тебя кое с кем.

Наверху лестницы стоял человек с огромной книгой, в которой, стоило нам пройти мимо, вспыхнули наши имена. Защита пропустила нас. Дополнительная охрана, поставленная здесь больше для внушительности, лишь безразлично мазнула взглядами.

Летний дворец представлял собой коридоры и этажи каменного кружева, построенные вокруг внутреннего дворика-сада. Основную часть времени гости проводили в нем, практически на открытом воздухе, что сводило к минимуму обмороки дам. Были, конечно, залы для игр, танцев, отдельные женские и мужские гостиные. Но даже император с семьей находились в чудесном внутреннем саду. Уверена, у них тут предусмотрена какая-то защита на случай дождя.

Или погодный маг заблаговременно поработал. Или…

Мы с Мэтью подошли к молодой женщине в тиаре. Он низко поклонился, и я поспешила сделать то же самое. Ох. Я, конечно, теперь леди, но понятия не имею, как держаться с сильными мира сего.

– Моя принцесса.

– Так вот она какая… – Внимание ее высочества всецело было приковано ко мне. – Миленькая.

Щеки пощипывал румянец смущения.

Странное чувство, когда тебя разглядывают, как бабочку из любимой коллекции.

– Как дела? Обжилась в родном доме? – исследовательский интерес во взгляде императорской дочки сменился почти искренним участием. – Может быть, тебе что-нибудь нужно?

– Уже почти привыкла. – Я постаралась очаровательно улыбнуться. Ох. Надеюсь, правда получилось очаровательно. – Я и мечтать об этом не смела! Я имею в виду бал… и все остальное.

Вот улыбка была искренней. Кажется, наследница из провинции принцессу забавляла.

– Повеселись тут хорошенько. В случае чего, ты всегда можешь обратиться ко мне.

По правилам с меня требовалось аж три благодарственных поклона.

Несомненно, и она, и я прекрасно знали, что обратиться к ней я не посмею.

Некоторое время спустя мы с Мэтью стояли у статуи прекрасной девы, руки которой скручивались затейливым образом и уходили в колонну, поддерживающую одну из верхних террас. Я допивала второй стакан шербета и пыталась унять бешеное сердцебиение.

– Все в порядке, – немного снисходительно улыбался мой покровитель. – Альда не кусается. Рискну заметить, она лучший человек в этой семье.

Я не ослышалась? Он имел в виду правящую семью? Он серьезно сказал так о правящей семье?!

– Рискну заметить, – у меня получилось скопировать его тон, – мне показалось, что у вас особые отношения.

Интуиция. Догадка. Все это на уровне предчувствий и ощущений, они ничем себя не выдали.

– Тебе не показалось, – усмехнулся Мэтью.

– О!

Опять снисхождение промелькнуло. Я что, сморозила что-то не то?

– Не знаю, что ты там себе подумала, но мы просто друзья.

– Ничего не думала! – получилось даже убедительно.