Я тебя не предам

- Теперь ты спятил? - вскинулся Маркиз, - Это заразно. Что такое Шатерзи и что такое Империя? Рамер плюнет - и здешний герцог утонет, вместе со своими горами. Он же разумный мужик и должен это понимать.

Эшери кивнул, соглашаясь. С кем? С обоими. Разумный - поймет, но насколько Шатерзи разумен. И - все ли они знают? Здешние горы... Про них не даром ходило столько мрачных легенд и преданий. Они могли преподнести сюрприз.

- Наблюдаем. Собираем информацию. Не делаем резких движений, но далеко друг от друга не отходим, -подытожил он, - Исключение - Марк. Он - наша внешняя разведка.

- А почему - он? - вскинулся молчавший до этого Волк, - у меня тоже нюх неплохой.

- Потому что в пиковом случае Марка я брошу здесь с чистой совестью, - Кот хмыкнул, - и переживать буду только об одном - как исчезновение большого горного массива скажется на климате и сельском хозяйстве в этой части Империи.

Волк поперхнулся очередным возражением. Обжора выглядел ошарашенным. Маркиз... что-то прикидывал.

- Насколько я вижу, у него всего лишь четвертый уровень. И то - с натяжкой, - сказал он, наконец. - В чем подвох?

- У моего бывшего секретаря богатая и крайне извращенная фантазия, - непонятно сказал Эшери. И улыбнулся, словно вспомнил что-то очень приятное. Или забавное. Не исключено, что чье-нибудь зверское убийство.

По привычке Келли проснулась еще до солнца. С удовольствием потянулась. Плеснула в глаза ледяной водой из кувшина.

На востоке горизонт уже должен был просветлеть, а то и окрасится рыжим, но в ее окне небо было еще черно, и лишь по тому, как сильно сместились звезды, Келли поняла, что рассвет уже скоро.

Бросила взгляд на сестру. Измученная тревогой, Дарри спала беспокойно, но не просыпалась. Может быть и обойдется без срыва? В отличие от Герцогини Шатерзи, которая почти не смотрела в сторону дочерей, Келли знала сестру хорошо.

Дариана была... нет, не слаба. Просто - совершенно не выносила, когда что-то шло не так. А ведь в жизни это скорее правило, чем исключение.

Что ж... Нужно хотя бы посмотреть на этого Первого Герцога, чтобы думать дальше.

Приняв решение, Келли действовала быстро: шерстяное платье, очень простое. Такое с равным успехом могла носить и госпожа и служанка "из приближенных". Под него - полотняные мужские штаны и сапоги. Волосы прибрать в две косички и закрепить на затылке тремя шпильками. В отличие от Дарианы, которой досталась пышная шоколадная грива до попы, волосы Келли были жидкими. Она сама остригла их по лопатки, так было удобнее прятать под ленту... И вообще - удобнее.

Украшения? Не смешите меня!

Улыбаясь свои мыслям, Келли выскользнула наружу.

Утро оказалось туманным. В замок Шатерзи часто приходили туманы с гор, и это было нехорошо. Отсыревали сено и дрова. И дозорные на башнях ругались - видимость падала до расстояния "чуть дальше носа". Предсказать очередного "гостя с гор" было нельзя. Даже старый колдун-звездочет Ирвин пожимал плечами - с вечера предпосылок не было, звезды сияли, небо было чистом. А с утра опять - молоко!

- Здесь, в предгорьях, очень быстро меняется погода, - говорил он, - надо просто быть ко всему готовыми.

К счастью, ветер быстро разгонял белую пелену. Через пару клепсидр от нее не останется даже воспоминания. А пока - Келли и так не грозило заблудиться. Дорогу в родном замке она нашла бы даже с завязанными глазами, тем более - к конюшне.

Дверь скрипнула. Это был еще один подарок частых туманов: конюхи смазывали петли регулярно, но они все равно скрипели, и ржавели, и сыпались. Железо здесь вообще стояло только зачарованное, а простое быстро приходило в негодность.

В конюшне оказалось светло. Сначала Келли подумала, что кто-то из работников зажег лампу, но потом пригляделась, и поняла, что ровный голубоватый свет шел от магического светляка, "подвешенного" на расстоянии пяти футов от пола.

Конюхов с магическим даром у герцогов Шатерзи отродясь не было. И ни у кого их не было - кто станет заколачивать гвозди драгоценными наручами или фамильным браслетом? Дар - редкость и ценность. А ходить за лошадями можно обучить почти любого, лишь бы человек был не злой и не ленивый.

Незнакомец обнаружился у стойла Метели. Любимой кобылы герцогини - белой, как снег и ласковой, как солнечный лучик. Он со знанием дела гладил и почесывал ей за ушами, а кобыла уже хрумкала чем-то, по ее мнению, очень вкусным.

Роста невысокого, машинально отметила Келли, в плечах не слишком широк. Одет достойно, но не богато. Она его не знает.

Утренний гость обернулся, и Келли поняла, что смотрит на парнишку, своего ровесника. Ну, может быть чуть-чуть старше. А в следующий момент мальчик поднял согнутую руку на уровень глаз и учтиво поклонился.

- Ричард Ольхейм, барон Нэш. К вашим услугам, благородная госпожа.

Келли машинально присела, и лишь потом сообразила, что они на конюшне, а не в гостиной.

- А как вы догадались, что я госпожа? - выпалила она.

- Я ведь не ошибся? Лучше принять служанку за госпожу, чем наоборот.

- А, так это была военная хитрость?