Я твоя (не) желанная истинная, дракон!

Я открыла глаза и заметила, что меня с головы до ног оплетают тонкие мягкие стебли. Они росли и сплетались, издавая шорох, и укрывали меня от холода и звуков.

— Где?! Тут был последний след?

— Я больше ничего не чувствую! Куда оно подевалось?!

Мои движения больше не ощущаются ими. Это я так застыла или растения меня укрывают?

Из-за этого меня не могли найти все эти дни? Из-за того дуба посреди поляны и этих живых стеблей?..

Время вытянулось в сплошную длинную нить. По этой нити капля за каплей стекали секунды, собирались в минуты и, может быть, даже часы. Я не знаю, сколько я так простояла, оказавшись в плотном, тёмном и прохладном коконе, но когда движение ветвей прекратилось, и больше ни звука не доносилось снаружи, побеги и листья безвольно опали, являя меня тёплому закатному солнцу.

Кто бы меня ни преследовал, я не хотела узнавать их цели. Глядя на приблизившиеся струи дыма, пересекающие косые оранжевые лучи, и крохотные точки домов далеко-далеко, я села на приютившую меня ветвь и почувствовала, как остывает на запястье золотая метка.

* * *

Когда я приблизилась к границе леса, уже смеркалось. Лиловое небо загоралось яркими звёздами, огромный диск луны полупрозрачно светился над кронами деревьев. Позади зарослей темнел простор полей.

Весь оставшийся после стычки с ищейками путь я пересекла без происшествий. Пару раз перекусила запасами — я носила их в котомке за спиной, которую сделала из ткани своих рукавов, — и останавливалась отдохнуть да попить воды из ручья. Лес определённо помогал мне, ведь я как будто играючи избегала любых оврагов и опасностей, и мне ни разу не встретились ни ядовитые растения, ни хищники.

Всё то время, которое я здесь провела, я запрещала себе искать причины. Лес оберегает и прячет меня — замечательно, большое ему спасибо, а почему так получается — подумаю как-нибудь потом. Эта загадка самая безобидная из всех, что меня окружают. Разумнее будет разобраться в том, кто хотел меня убить, и кто отправил ищеек.

Я вышла к дороге, оставляя последнее дерево позади. Как только полог леса перестал меня скрывать, потянуло неприятным холодом. Впереди простиралось поле, ограждённое невысоким деревянным забором, влево и вправо до горизонта уходила дорога. Я оказалась слишком далеко от домов.

Вдруг волосы на затылке зашевелились. Я вся покрылась гусиной кожей, когда сначала почувствовала, а потом уже услышала те самые звуки…

Звуки крыльев существа — чёрного, как ночное небо, с красными, раскалёнными угольками глаз. Крылатое чудовище из леса.

Оно летело с невероятной скоростью прямо на меня!

Метка зажглась, и я вскрикнула, хватаясь за запястье. Кожа горела, словно на мне живьём ставили клеймо. Кинувшись к деревьям, чтобы укрыться за ними, я споткнулась об острый камень, почувствовала резанувшую кожу боль и упала. Сзади шумно приземлилось нечто тяжёлое, я перевернулась на спину, отползая назад, и увидела его.

В вечерних сумерках я смогла разглядеть больше, чем в ту ночь. Золотые полосы вдоль длинной морды, под глазами и на шее. Блестящие, словно вылитые из серебристого металла, когти и шипы. Длинный ребристый хвост, одним ударом способный свалить ближайшее дерево.

Зверь шёл в мою сторону, хищнически подобравшись, и шаги его огромных лап были почти бесшумными. Он вытягивал ко мне голову, сверкая золотыми полосками вдоль перекатывающихся мышц на длинной шее. В его радужках кипела красная ртуть, киноварь, и чёрные зрачки неотрывно смотрели на меня. Он был… страшен.

Но я не могла ни пошевелиться, ни оторвать взгляд, не из-за оцепенелости, которая охватывает жертву.

Я не могла оторвать взгляд, как приворожённая.

Вот оно — волшебство, обретшее форму, плоть и кровь. Живое воплощение магии, самое невозможное, что я успела увидеть в этом мире.

И как с магией, на краю сознания промелькнула мысль: я хочу быть причастной к этому…

И моя рука как будто по своей воле поднялась, потянулась к существу.

И оно замерло. Казалось, мы оба не дышали. Полосы раскалённым золотом засияли на его теле, и зверь подался ко мне, расширившимися зрачками вглядываясь в моё лицо.

Моя ладонь дотянулась до сухой и тёплой, шершавой кожи его носа, и горячее дыхание обдало предплечье, плечо, лицо… А время остановилось, пока на моём запястье и его лице и шее горели метки, уже не причиняя боли.

«Дракон», — промелькнула мысль.

«Истинный», — эхом пронеслась вторая.

Нить времени зазвенела, натянутая, как струна.

«…Предатель», — ударила третья.

Нить порвалась, время понеслось с оглушающей скоростью.

Я одёрнула руку, чувствуя, как сердце плотным доспехом закрывает тьма, а в кончиках пальцев холодеет кровь. Зверь поднялся во весь свой рост, расправил крылья и угрожающе навис надо мной.

— Забудь, — выпалила я, и мир окрасился в синие тона, яркие голубые искры сорвались с моей ладони и пронзили дракона в грудную клетку. Тот оцепенел, расширенными, как будто удивлёнными глазами глядя на меня сверху вниз, и горящие метки начали темнеть.