Я умею прыгать через лужи

– Ну и как ты, черт подери, собираешься подняться обратно? – спросил Джо, рухнув на траву рядом со мной. – Сейчас, наверное, уже три часа, если не позже, а мне еще уток домой гнать.

– Ничего, поднимусь, – резко ответил я, потом продолжил более мягким тоном: – Ну что, земля здесь такая рыхлая, как ты думал? Давай перевернем камни и посмотрим, что там под ними.

– Да нет, такая же, как наверху, – сказал Джо. – Ябеда поймал ящерицу, но никому не дает подержать ее. Они со Стивом все время говорят о нас, когда меня нет рядом. Вон, посмотри на них.

Ябеда и Стив стояли у дерева, разговаривали и косились на нас с видом явных заговорщиков.

– Мы вас слышим, – крикнул я.

Эта ложь содержала в себе традиционный вызов, и Стив ответил с нескрываемой неприязнью.

– А ты с кем разговариваешь? – требовательно спросил он, делая шаг в нашу сторону.

– Да уж не с тобой, – ответил Джо, сочтя свой ответ уничижительным. Он повернулся ко мне и радостно улыбнулся во весь рот. – Видел, как я его?

– Смотри, они уходят, – сказал я. Ябеда и Стив уже начали взбираться вверх по склону кратера. – Ну и пусть себе идут. Какое нам до них дело?

Обернувшись, Ябеда выкрикнул последнее оскорбление:

– Вы оба чокнутые!

Вялость его выпада разочаровала нас с Джо. На такое и отвечать не стоило, и мы молча смотрели, как двое мальчишек пробираются через камни.

– Ябеда и в трех соснах заблудиться может, – заключил Джо.

– А я не заблужусь, правда, Джо? – встрял Энди. Энди всегда оценивал свои способности, основываясь на суждениях старшего брата.

– Правда, – ответил Джо. Пожевав травинку, он сказал: – Пора бы уже идти. Мне ж еще уток загонять.

– Ладно, – сказал я. – Тебе необязательно меня ждать. Со мной все будет в порядке.

– Пошли, – сказал Джо, поднимаясь на ноги.

– Подожди, я хочу почувствовать, что я на самом деле внизу, – сказал я.

– Странное местечко, правда? – оглядываясь, спросил Джо. – Послушай, какое тут эхо. Э-ге-гей! – крикнул он, и в ответ по кратеру разнеслось глухое эхо: «Э-ге-гей!»

Некоторое время мы слушали, как по склонам гуляет эхо, а потом Джо сказал:

– Пошли. Не нравится мне здесь.

– Почему, Джо? – спросил Энди.

– Как будто вот-вот все это обвалится прямо нам на голову, – ответил тот.

– Но ведь не обвалится, правда же, Джо? – испуганно спросил Энди.

– Нет, – сказал Джо. – Это я так, просто болтаю.

Однако мне и правда казалось, что окружающие нас склоны могут обрушиться, навеки скрыв от нас небо. Здесь небо уже не казалось куполом, покрывавшим всю землю. Скорее оно было похоже на хрупкую крышу, опиравшуюся на стены из камня и щебня. Оно выглядело бледным и тонким, лишенным привычной синевы, как будто могучие склоны, вздымавшиеся ввысь, делали его незначительным.

А земля была коричневая, коричневая… Вся коричневая… Повсюду темно-зеленые папоротники окружала эта коричневая земля. Вокруг лежали неподвижные коричневые булыжники. Даже тишина казалась коричневой. Мы были отрезаны от веселых звуков живого мира за пределами окружившего нас кратера, и все это время нам казалось, будто за нами наблюдает нечто огромное и недружелюбное.

– Пошли, – помолчав, сказал я. – Тут и правда как-то жутко.

Я сполз с камня, на котором сидел, на землю.

– Никто ни за что не поверит, что я тут был, – сказал я.

– Это только показывает, какие они дураки, – заметил Джо.

Я повернулся и пополз обратно. Когда ползешь по крутому склону вверх, приходится опираться на колени всей тяжестью, а мои уже воспалились и болели. При спуске вес приходился в основном на руки, а колени только поддерживали меня. Теперь каждый ярд стоил мне огромных усилий, и я быстро уставал. Через каждые несколько ярдов мне приходилось отдыхать, опустившись на землю и прижавшись к ней лицом, бессильно вытянув руки по бокам. В таком положении я слышал биение собственного сердца, которое будто бы доносилось из-под земли.

Когда я отдыхал, Джо и Энди садились по обе стороны от меня и болтали, но вскоре мы стали взбираться и отдыхать молча, и каждый был занят собственными мыслями. Джо приходилось помогать Энди и в то же время подстраиваться под меня.

Я полз вперед, подстегивая себя безмолвными командами. «Еще! Вперед! Давай же!»

Высоко на склоне кратера мы остановились передохнуть. Я растянулся на земле, глубоко дыша и прижав ухо к земле, и вдруг услышал два быстрых удара. Бросив взгляд в сторону вершины, я увидел на фоне неба силуэты Ябеды и Стива, которые в ужасе громко кричали и размахивали руками.

– Берегись! Берегись!

Камень, который, повинуясь какому-то непонятному импульсу, они столкнули вниз, еще не набрал скорость. Джо увидел его одновременно со мной.

– Быстро за дерево! – крикнул он.