Я в роду старший

Ответ напрашивался сам. И он же порождал следующий вопрос: откуда у скоморохов столь профессионально сделанные зажигательные стрелы? Причем такие, что мастерство изготовителя чуть позже отметил даже Машег, сообщив, что он стрелу с таким креплением видит впервые, но непременно его запомнит. Неглупо придумано. Дельно.

С последним Сергей был полностью согласен, поскольку видел такие стрелы раньше, в прошлой жизни. И как раз – в деле. И знал, что одной такой стрелы достаточно, чтобы подпалить соломенную крышу. Для крыши из дранки потребуется две-три. Если крыша сухая. На солнечном юге, во время военных кампаний зажигательные стрелы – полезнейшая вещь. А вот зимой на севере – вряд ли. Недавний пожар это продемонстрировал. Несколько проплешин в кровле да сгоревший козырек над крыльцом – вот все убытки. Будь дома на капище крыты по скандинавским правилам, то есть еще и дерном поверху обложены, то вообще никакого толку не вышло бы.

Если бы не стрела, Сергей, может, и не заподозрил бы в истории второго дна. Ну обидел волох скоморохов, ну решили те отомстить, попутно вернув свою живую собственность. Да и Волоха почитать фигляры не обязаны. Бродяги. Нет у них собственного хозяйства.

Вот только обычные скоморохи для поджога использовали бы что-нибудь попроще зажигательных стрел. Охапка сена, пропитанная маслом холстина… Зажигательные же стрелы – оружие исключительно воинское.

Сергей пожалел, что подначивал Велигура их прогнать. К таким субъектам стоило присмотреться повнимательнее. Подобные бродячие ватажки – отличный способ сбора развединформации. Ходят где хотят. С людьми общаются, вопросы задают. И никого это не удивляет. Сергей сам в прошлой жизни использовал цирковых для подобных задач. Правда, его цирковые были настоящими.

Что ж, по крайней мере, он решил эту задачку. И если когда-нибудь сведут его пути-дорожки с вражеской (а какой еще?) разведгруппой, то он хотя бы будет знать, с кем имеет дело. Теперь можно и домой, в столицу.

Оказывается, нет. Рано. Явившийся в баньку Велигур напомнил: за Сергеем должок. И его следует вернуть. То есть довести дело до конца.

Да не вопрос. Но сначала – ужин.

Глава 29, в которой ушлые становятся беднее, а умные – богаче

В Белозере жизнь била ключом. Реки встали, озера замерзли, великие водные пути прекратили свое существование.

Как только выпавший снег выровнял дороги, по ним тут же поскакали княжьи люди, потянулись купеческие поезда. Причем некоторые – очень и очень издалека. Цены на меха подскочили, как раз угадав к возвращению Войста. Хотя «угадав» – неточное слово. Сергей и отправлял бывшего полусотника с таким расчетом, чтоб тот по-быстрому прокатился по торговым точкам-погостам, опережая княжьих сборщиков минимум на месяц, и скупил то, что осталось помимо оброчного. Надо ли говорить, «остатки», за которые Войст предлагал всякие полезные для зимних промыслов вещи, были по качеству уж точно хуже того, что причиталось князю.

Вернулся Войст в Белозеро куда раньше княжьих сборщиков. Аккурат к появлению первых оптовых покупателей. И тут шустрым торговцам, надеявшимся урвать пушнину по осенним ценам, пришлось столкнуться с такой суровой штукой, как монополия.

Поначалу предприимчивых южных скупщиков ввел в заблуждение юный вид княжьего десятника и его попытались продавить. Но хитрости и уловки матерых купцов не сработали.

В ответ на «выгодное» предложение Сергей только посмеялся. И назвал собственную цену. Удвоенную.

Нельзя сказать, что цена та была завышенной. Нормальная цена. Вот только согласиться на нее приезжие купцы никак не могли. Не по правилам это. По правилам покупатель обозначает низ цены, а продавец – верх. Потом следует неторопливый процесс движения к компромиссу.

Вот только идти у правил на поводу Сергей не собирался. Равно как и продавать товар за им же названную цену. Это была его игра. В более поздние времена такое называли «игрой на повышение». Так что на все попытки сбить и без того разумную цену Сергей реагировал одинаково. Это лучшее предложение. Берите быстрее и прямо сейчас, потому что потом будет дороже.

Купцы посмеивались, иронизировали по поводу молодости и неопытности юного вояки, возомнившего, что способен соревноваться с настоящими зубрами торговли.

Ну нет так нет, ответил Сергей всем сразу и всякие переговоры прекратил. Конкурентов ни в Белозере, ни в окрестностях у него не было. Все остатки пушнины в городе и ближайших точках были скуплены еще осенью. Артельные и местные купцы охотно и недорого отдали нереализованный товар. Надо было закупаться снаряжением для нового сезона, а денег у народа, как всегда, не хватало. То есть не у всех, конечно. Княжья дружина, мягко говоря, не бедствовала. А бойцы Рёреха и вовсе были бы по пояс в шоколаде, если бы в варяжском княжестве имелись какао-бобы. Но на общем благосостоянии успехи воинов сказывались слабо. Скорее, даже в минус, потому что из-за обилия рабов-чудинов стоимость рабочей силы изрядно упала.