Я ваш племянник

— Ты лучше вожатой скажи, она его пришлет. Иди, дорогой, спасибо.

Мальчик воспитанно попрощался и ушел. Виктор Семенович проводил его взглядом:

— Это чей?

— Ничей, — отвечала тетка. — Из школы.

Тут школа поблизости, у них там тимуровцы-пионеры, я договорилась. И им общественная работа, и мне хорошо. Садись, что же ты стоишь. Как самочувствие?

— Спасибо, не жалуюсь. Вот ваши очки.

— Ой, спасибо, дорогой, дай я тебя поцелую. — И тетка чмокнула в щеку Виктора Семеновича. — Скажи мне, сколько я тебе должна?

— Да нет, пустяки.

— Погоди. Давай условимся, — твердо сказала тетка. — В денежных делах нужна строгость. Так меня всегда учил дядя Сережа. Я понимаю, ты обеспеченный человек, у тебя большая зарплата, и тем более ты должен меня понять, не хотелось бы таким образом подчеркивать разницу между нами. Возьми, пожалуйста. Сколько там?

— Два сорок, — сказал, краснея, Виктор Семенович.

— Пожалуйста. — Тетка, уже в новых очках, отсчитала рубли и мелочь. — Спасибо… А это что?

— Это фотографии. Я вам возвращаю.

— Переснял?

— Нет, — признался Виктор Семенович. — Дело в том, что это… не мой отец.

— Как не твой! Что ты говоришь! Это Семей. Вот, слева.

— Семен, но, вероятно, другой, — сказал твердо Виктор Семенович.

— Почему ты решил?

— Потому что у меня сохранилась карточка моего отца.

— Вот эта? Я ее не знаю.

— Не знаете, потому что это другой человек. Не тот, кого вы имеете в виду.

— Я не уверена. Это, может быть, и он. Тут разные годы. И он в военной форме — она всегда меняет человека… Подожди-ка, я вот что подумала. Ты написал дяде Вите?

— Нет.

— Я сама ему напишу. Это надо выяснить до конца. У него, тем более, тоже сомнения. Смотри, как странно, — совсем растерялась тетка. — Ну что же. В таком случае, — сказала она вдруг с твердостью, — ты можешь считать себя свободным. Подождем письма. Если это ошибка, простим друг другу. Чего не бывает в жизни, правда?

— Да, — кивнул Виктор Семенович.

— Ну ладно. — Тетка смотрела на него. — Ты торопился, иди!

— Я?. Я не торопился, — сказал, терзаясь собственным малодушием, Виктор Семенович. — Вы просили почитать.

— Ничего, у меня теперь очки.

— Но я могу, если хотите…

— Ну почитай. А потом выпьем с тобой чаю, если не возражаешь.

И Виктор Семенович, усевшись подле тетки, начал читать.

— Очки, очки тебе надо! Вон как далеко держишь книгу, смотри!

— «Но, мон шер, я это сделал для себя, для своей совести, и меня благодарить нечего, — читал вслух Виктор Семенович. — Никогда никто не жаловался, что его слишком любили; а потом, ты свободен, хоть завтра брось. Вот ты все сам в Петербурге увидишь. И тебе давно пора удалиться от этих ужасных воспоминаний. — Князь Василий вздохнул. — Так-так, моя душа. А мой камердинер пускай в твоей коляске едет…»

— Алло! — радостно закричала тетка в телефонную трубку. — Это ты, Витя? Мне Виктора Семеновича! Это ты, Витя?

Она стояла в будке автомата, рядом со своим парадным, в новых очках, с письмом в руке.

— Это ты, Витя? Здравствуй! Тетя Маня говорит! Есть новости для тебя! Письмо от дяди Вити! Хорошие новости, ты слышишь меня? Вот я тебе почитаю. Ты спешишь? Ну так слушай: мы с тобой все-таки родня!..

— Да… да… — говорил в трубку, стоя у себя в комнате, Виктор Семенович. При этом он почему-то опасливо косился на жену и дочь. — Да, конечно… — мычал он неопределенно. — Рад. Рад очень. Весьма. Да, именно… Хорошо… Они вам шлют привет…

— Кому это мы шлем привет? — поинтересовалась Наташа, но Виктор Семенович сделал предостерегающий жест в ее сторону и продолжал в том же духе:

— Да-да, конечно… Разумеется…

— Что ты их все прячешь от меня? — говорила тетка. — Когда я их увижу? Да? А конкретно? Давайте в воскресенье!..

— В это воскресенье, боюсь, не получится, — говорил Виктор Семенович. — Но где-нибудь на неделе… да, непременно. Они тоже очень хотят. Обязательно!

Он положил на рычаг трубку, устало перевел дух и сказал:

— Все. Меня нет. Уехал!

И Виктор Семенович стал скрываться.

Дома звонил телефон, подходила жена, Наташа:

— Его нет. Он в командировке. А кто это? Позвоните, пожалуйста, в начале следующего месяца…

Звонил телефон на работе, подходил кто-либо из предупрежденных коллег, а предупреждены были все.

— Алло! Нет Виктора Семеновича. В командировке. А кто это? Тьфу ты, черт, я тебя не узнал. Сейчас позову. Скрывается он, скрывается. От женщин, от кого же еще!..

И опять — дома. На этот раз умело врала Ириша:

— Нет его. В командировке. А что передать? Ничего? Спасибо…

Жизнь шла своим чередом: четверо в лаборатории стояли, сгрудившись, перед экраном; потом Виктор Аржанников плелся с портфелем за Иришкой в бассейн, успевая еще забежать в булочную; вечером он сидел у телевизора; ночью — на кухне, разложив свои таблицы. Время от времени Наташа и Ириша, сменяя друг друга, отвечали на звонки:

— Нет его. В командировке. В Тюмени. Что передать?

Однажды Наташа заметила по этому поводу:

— Да, лихо она у нас врать научилась!

Виктор Семенович промолчал.

— А почему ты все прячешься? — спросила Наташа.