Я выбираю ненависть

А мне показалось, что я смотрю на идеал любой женщины: высокий, широкоплечий, темноволосый. Небрежная прическа, почти как у того рыжего. Но если самый младший из Совета выглядел мальчишкой, то Рагнар казался взрослым хищником. Прямой нос, высокие заостренные скулы, брови вразлет. Ровная спина и чуть высокомерная улыбка, затаившаяся в уголках губ. Образ довершал черный, покрытый серебряной вышивкой, камзол.

Я вздыхала по таким мужчинами много лет назад. И сейчас будто бы испытывала чувство дежавю.

— Двадцать восьмой? — одними губами спросила я у брата, пока неучтенный жених направлялся к нам.

— Первый раз его вижу. И понятия не имею, как он оказался в списке приглашенных, — так же тихо отозвался император.

— Предлагаю вышвырнуть самозванца, — мне не нравилось, что в самом начале отбора уже что-то пошло не по правилам.

— На глазах журналистов? Я не для того все устроил.

— Рад с вами познакомиться, леди Адьяр, — с легкой хрипотцой, перекатывающейся в мурчание дикого кота, проговорил Рагнар. А потом нагло добавил. — Не уходите далеко, ваш первый танец — мой.

Я еле сдержалась, чтобы не вырвать руку из его пальцев. От незнакомца веяло властью и силой. И я впервые переставала чувствовать себя хозяйкой ситуации.

Никакого танца ему, пока мои люди не узнают, кто это и как его имя оказалось в списке приглашенных. В списке женихов.

— Да начнется бал!

Глава 4

По паркету в неспешном танце кружили пары, менялись партнерами, фальшиво улыбались. Я стояла у перил и сверху наблюдала за этим представлением. Сжимала в пальцах тонкую ножку бокала и ждала ответа от брата.

Пока рядом со мной находился император, никто из прибывших на бал-знакомство женихов подходить не спешил. Да что там, нас даже высокопоставленные гости обходили по большой дуге, будто бы чувствовали накалившуюся атмосферу.

— То есть как вы, ваше императорское величество, допустили подобное? — шепотом, похожим на шипение злой кошки, повторила я вопрос.

— Сама посмотри, — Майр сейчас не церемонился, не соблюдал правил этикета.

Я приняла из рук брата свиток, с которого глашатай зачитывал приглашенных. Ровный столбик имен. Женихов вписывали не черными чернилами, а синими. Их перечень шел в самом низу, и было их двадцать восемь.

Последним значился никому не известный мужчина. Без титула, достижений и личных качеств. Просто имя и фамилия.

Я провела рукой над последней строкой, пытаясь развеять иллюзию. Но чернила не спешили пропадать или менять форму.

— Кто это писал? — я встряхнула свитком. — Почерк один в один. Если это подделка создана без помощи чар, то я завидую умельцу. Потому склоняюсь к версии о том, что нашего тайного незнакомца вписал тот же, кто писал и все остальное.

— Мой секретарь. Список составлялся под мою диктовку, хранился у меня. Я же его и передал Шерху, — император кивнул в сторону глашатая. — Еще варианты?

— Возможен особый артефакт. Но с первого взгляда определить сложно.

Майр вздохнул, забрал у меня свиток.

— То есть ты ничего делать не будешь? — уточнила я, наблюдая за неизвестным мужчиной. Сейчас он танцевал с одной из приглашенных графинь.

— А что я должен сделать? Вышвырнуть его вон под аккомпанемент вопросов журналистов? Понимаешь, что о нас завтра напишут? Что императора можно провести как ребенка! И что на отбор может попасть любой желающий.

— Ты всегда можешь закрыть ту или иную газету, — хмыкнула я, хотя прекрасно понимала, к чему клонит брат.

Мелодия для первого танца закончилась, зазвучала следующая.

— То есть ты тоже не знаешь кто это?

— Понятия не имею, — хмыкнул брат. — Но уже отдал приказ собрать данные по фамилии Лафтер. Минуту назад пришел ответ. Догадаешься, что мне сказали?

— Что такого рода не существует…

— Именно, — император старался не хмуриться, но между его бровей залегла еле заметная морщина. — А это значит, что тут сейчас находится самозванец. Будь аккуратнее, Лиара.

— Обещай, что вышвырнешь его с первого же этапа.

— Я сделаю все, чтобы он его не прошел. Хотел бы сделать это прямо сейчас, но скандалы империи не нужны. Сама понимаешь.

Я понимала. Я все прекрасно понимала. И с каждым мгновением хотела как можно быстрее покинуть этот бал.

Но он, к сожалению, только начался.

— Прошу прощения за опоздания, мой лорд, — практически пропела леди Мередит, появляясь позади своего супруга и устраивая руку у него на локте. — Надеюсь, что никому не испортила этим вечер и настроение.

— Вы вольны опаздывать сколько будет угодно, моя леди, — улыбнулся супруге Майр. — Мы все простим вас за это.

— Прекрасно выглядите, ваше императорское величество, — тут же отозвалась я, нисколечко не кривя душой.

На императрице и впрямь был великолепный наряд из черно-золотой парчи, которая расходилась верхней юбкой в стороны и открывала нижнюю — из золотистого атласа. При всем этом она не стала убирать каштановые волосы наверх, а лишь закрепила большими заколками-бабочками над ушами.