Я выбираю ненависть

— Благодарю, леди Адьяр, — с улыбкой отозвалась Мередит. — Но ни в коем разе не в силах затмить вашу красоту. Уверена, завтра утром во всех газетах будет написано о том, что этот отбор начался за очень красивую и достойную женщину.

Обменявшись комплиментами, мы разошлись. Императорская чета направилась танцевать, а я прислонилась к одной из колонн и продолжала наблюдать за вальсирующими парами с верхней секции.

Императрица была права — газеты будут кричать об отборе. Вот только отнюдь не моя красота станет главной новостью, а появление неизвестного мужчины, который оказался одним из женихов герцогини Адьяр.

Отвлекшись на собственные мысли, я не сразу поняла, что потеряла из вида того самого незнакомца, о котором вскоре будет судачить вся империя. Он же вот только что танцевал с одной из графских дочек, а теперь… О боги!

Теперь Рагнар поднимался по лестнице на верхний ярус и, судя по всему, шел в мою сторону. С чего я взяла? Да потому что мужчина не сводил с меня взгляда и хитро усмехался.

Ни говорить с ним, ни, тем более, танцевать у меня желания не было. Незнакомец источал какую-то странную ауру иррационально страха. Хотелось сжаться в комочек и тихо заскулить. А это совершенно не то поведение, которое может позволить себе Первая чародейка империи.

Но и бежать постыдно.

— Леди Лиара, подарите мне один танец?

— Конечно, — расплывшись в улыбке, я повернулась к рыжему мальчишке из Совета. Понятия не имею, чем он взял снобов из верхушки, которые считались одним из органов управления, но меня он сейчас просто спас.

Маркиз галантно подал руку и повел в сторону лестницы. Мимо темноволосого незнакомца, который уже стоял, привалившись спиной к перилам. Кажется, в руках он крутил бокал с вином.

Я старалась сделать вид, что даже не заметила его намерений, пыталась слушать болтовню Эдмура, а услышала лишь насмешливое:

«Ты все равно со мной потанцуешь, Лиара».

О том, что я вздрогнула, никто знать не должен. Даже я постараюсь об этом забыть. Очень постараюсь.

Через мгновение меня захватила музыка, помогла избавиться от дурных мыслей. На талию легли теплые мужские ладони, а вокруг закружили другие пары.

Эдмур оказался милым парнем, рассыпался в комплиментах, не оттаптывал мне ноги, весело шутил. Я то и дело ловила себя на том, что улыбаюсь шире, чем положено этикетом. А потом перед глазами вновь и вновь всплывало лицо незнакомца с хитрой усмешкой на тонких губах.

Но к сожалению, стоило музыке затихнуть, как маркиз выпустил меня из объятий и отступил на шаг. Церемонно поцеловав мою руку, он улыбнулся и отступил.

Я не имела права на бале-знакомстве танцевать с одним женихом более одного танца. Это могли бы посчитать знаком внимания с моей стороны. А ведь отбор только начался.

— Леди Адьяр, подарите мне танец? — рядом оказался блондин с точеными чертами лица — один из претендентов на мою руку.

— Конечно, — с легкой улыбкой я эту руку ему и подала.

Что угодно, лишь бы быстрее прошло время этого бала, превратившегося для меня в кошмар. Подумать только, Первая чародейка, глава столичного Круга, герцогиня Адьяр опасается незнакомца…

Последующий танец оказался быстрым, я только и успевала, что двигаться. Дурные мысли временно отступили, и это не могло не радовать. А когда, сославшись на духоту, я поднялась на второй ярус к столам с напитками, Рагнара там уже не было.

Наслаждаясь прохладностью и легкостью вишневого вина, я наблюдала за тем, как в мою сторону направляется тройка репортеров в одинаковых темно-желтых брючных костюмах: двое мужчин и одна женщина.

— Добрый вечер, леди Адьяр. «Имперское слово», — расплываясь в слащавой улыбке, проговорила журналистка, заправляя темную прядь за ухо. — Сможете ли вы уделить нам немного своего времени?

— Конечно, о чем бы вы хотели узнать?

— Не буду скрывать, о многом, — продолжая улыбаться, проговорила женщина. — Но сейчас хотелось бы, чтобы вы рассказали, почему решили избрать мужа с помощью отбора? Ведь ранее он использовался только для поиска супруга правителя. Или стоит расценивать это как попытку узурпировать трон?

— Нет, ну что вы, — я улыбнулась не менее слащаво, поглядывая на синий кристалл-артефакт в ее руке, который записывал каждое мое слово. — Трон мне не к лицу. Моей мечтой всегда было звание Первой чародейки империи. А после того, как я свою мечту исполнила, поняла, что многие годы мне чего-то очень сильно не хватало. Этим «что-то» был достойный и надежный мужчина рядом. Именно потому мы с братом решили отыскать самого лучшего с помощью родовой традиции. Да, я знаю, что раньше так делали только будущие правители. Но раньше и звезд на небе не было, если верить легендам.

Договорив, я мысленно себя похвалила. Судя по виду журналистов, они ожидали получить более скандальные новости и сплетни. Я же постаралась подать информацию как можно прозрачнее и точнее. Если уж они и смогут из моих слов вывернуть нечто несуществующее, то это не так сильно ударит по репутации.

— А что вы сможете сказать о ваших потенциальных женихах?