Я выбираю ненависть

Но император мне не ответил, с интересом наблюдая, как двадцать восьмой жених взвешивает меч в руке, примеряясь к его весу.

Как вокруг него появляется иллюзия пустыни. Мы всей империей следили за тем, как мужчина с небрежной усмешкой поднимается по бархану, как ветер треплет его темные волосы, путает их.

Видели то, как от небольшого оазиса отделилась темная фигура с мечом наперевес, как появилась через несколько мгновений рядом с Рагнаром Лафтером.

Мы не отрывали взглядов от происходящего, но оно не сразу укладывалось в голове.

Потому что стоило фантому приблизиться к нахалу на расстояние вытянутого меча, как обманщик напал. Уклонился от первого выпада, обогнул защиту и одним метким движением проткнул магического противника.

Фантом мигнул и медленно растаял в воздухе вместе с оружием и пустыней. А посреди зала остался стоять не запыхавшийся и не вспотевший мерзавец. Он все так же усмехался, словно чувствовал свое превосходство над остальными.

А у меня внутри что-то оборвалось и льдиной упало в желудок.

— Только не говори…

Майр понял меня с полуслова, повернулся:

— Лиара, ты сама все видела. У нас нет ни малейшего шанса вышвырнуть его с первого этапа.

Ледяное неприятное ощущение внутри сменилось огненной волной ярости и злости. Чувства несправедливости.

— Майр, ты обещал…

Император выглядел растерянным. Переводил взгляд с меня на леди Фелену, которая что-то рассказывала зрителям, а потом приветствовала то ли последнего, то ли предпоследнего участника. Но что он там продемонстрирует, уже не имело никакого значения.

— Майр, я соглашалась на все это, полагая, что ты не допустишь подобной дряни в священном ритуале отбора? Но что мы имеем? Женихи, пригнанные сюда приказом императора! Неизвестно как появляющиеся в списках имена! Бессилие перед наказанием обманщиков! Надо было наплевать на мнение журналистов и выставить его еще на балу! Теперь-то мы точно ничего не сможем сделать, так?

— Леди Лиара, прошу вас, возьмите себя в руки, — императрица тоже встала, будто бы понимая, что сидящий в кресле брат больше всего раздражает меня своим бездействием. — Уверена, что его величество не собирался потакать подобным вещам. Но и отбор никогда до этого не демонстрировался всей империи. Вы должны понимать, что многое может пойти не по плану. И поверьте, все мы хотим, чтобы этот мужчина исчез как можно скорее.

Я провела рукой по лицу, пытаясь прийти в себя. Хотя бы на мгновение. Потому что терять лицо перед императорской четой было непростительной глупостью.

— Приношу свои извинения, — с шипящими нотками, протянула я. — Мне на самом деле неприятно, что на священном ритуале отбора появился самозванец, не имеющий титула и реальной власти. Недостойный герцогини Адьяр, то есть меня. И очень надеюсь, что эта проблема вскоре будет решена. А сейчас прошу меня простить. Надеюсь, что определить, кто покинет отбор после первого этапа, вы сможете и без моего участия.

— Вам нездоровится? — приподняв бровь, с намеком-подсказкой уточнила леди Мередит.

— Да, мне нездоровится, — я благодарно улыбнулась женщине. — Еще раз прошу меня извинить.

Напускные спокойствие и холодность остались там, за захлопнувшейся дверью кабинета. Стоило выйти в коридор, как волна огненной необузданной ярости вновь ударила в грудь.

Нахал! Так легко обыграть магического фантома! Надо устранить его с отбора как можно скорее! Кто знает какие цели он преследует? Демоны! Да, именно! Чтоб его демоны разорвали!

Я летела по коридору, проклиная непонятно откуда свалившегося двадцать восьмого жениха. И только в последний момент свернула в сторону северного крыла. Встречаться с журналистами, которые, скорее всего, так и не ушли от главного входа, не хотелось.

Не в таком состоянии.

Видимо, придется послать за каретой слугу или магического вестника. Ничего не должно…

— Леди Лиа-а-ара.

Нет, боги надо мной сегодня точно решили поиздеваться. Потому что я не вижу другого объяснения тому, что второй раз за день я сталкиваюсь в коридоре с одним мерзавцем, которого хочется размазать по стене.

Интересно, что напишут в газетах, если герцогиня превратит в мокрое место одного из претендентов на свою руку?

— Вижу, вы спешите, — нагло усмехнулся Рагнар Лафтер и взъерошил пятерней темные волосы. — Надеюсь, что вы летели ко мне, чтобы поздравить с успешным прохождением первого этапа.

— Во-первых, еще неизвестно, прошли ли вы его, — я сделала небольшую паузу, где по правилам должно звучат обращение к собеседнику. — А во-вторых, я бежала бы к вам только в случае вашего вылета из отбора.

— Звучит слишком соблазнительно, — хмыкнул он, делая шаг в мою сторону. — Так что, теперь мне стоит покинуть отбор, чтобы вы оказались рядом?

— Поумерьте свой пыл, Рагнар, — вздернув подбородок и подавляя огненную бурю, процедила я. — Первый этап это пока все, что вам удалось сделать.

— Думаете? А мне кажется, что вывести из себя саму герцогиню Адьяр намного существеннее какого-то там этапа.

— Вам стоило бы поучиться манерам, — все так же холодно протянула я и, не прощаясь, направилась дальше по коридору.