Я выбираю ненависть

Подхватив юбку платья, ускорила шаг, вспоминая, как бегала по этим коридорам в детстве. Улыбка появилась на губах сама по себе. И впервые за многое время была искренней.

Ровно до тех пор, пока из-за поворота не показался медленно идущий человек. Мужчина заткнул пальцы больших пальцев за широкий ремень серых брюк и прогулочным шагом направлялся мне навстречу.

Рагнар Лафтер поймал мою улыбку, и сам чему-то довольно усмехнулся.

— Прекрасно выглядите, леди Лиара. В принципе, как и всегда.

— После этой фразы я точно не поверю в ваши будущие заверения быть со мной до погребального костра, — парировала я, замирая всего на мгновение.

— Отчего же?

— Потому что ваше «всегда» равносильно «одной встрече».

— Думаете, мы с вами раньше не виделись?

— Более чем в этом уверена. Иначе вас бы уже давно вышвырнули со двора, — произнося эти слова, я на всякий случай развеяла заклинанием возможную иллюзию.

Но ничего не произошло. Передо мной стоял все тот же наглый Рагнар Лафтер.

— Так вы поэтому меня избегаете? — с хитрым прищуром поинтересовался ненастоящий жених.

— Вижу вы еще страдаете и манией величия. Видимо, придется вас огорчить, все это лишь ваши фантазии.

Он низко рассмеялся и посмотрел на меня так, что я на мгновение почувствовала себя голой. А потом шагнул мимо, обдав запахом бергамота и апельсина. Шепнул практически на ухо:

— Отличное платье, леди Адьяр. Но вам не идет. На полу моей комнаты оно выглядело бы эффектнее.

Я с трудом сдержалась, чтобы не повернуться и не бросить вызов на магическую дуэль. Во второй раз спустила ему хамство в мою сторону.

Всегда держа удар, я уже второй раз пасовала.

Ну ничего. Пусть считает, что этот ход за ним. Мыслить локально — весьма дурная черта, ведь никогда не видишь всего поля.

Он покинет это место через несколько часов. Вылетит с первого этапа. Рагнар Лафтер исчезнет из моей жизни очень скоро. Иначе я порву его на мелкие кусочки. На дуэли или без, но от него не останется и мокрого места.

Еще ни один мужчина меня так не раздражал, как он.

Глава 6

Меня трясло от сильных эмоций. Да так, что перед глазами плясали черные мушки, а с пальцев сыпались мелкие молнии.

Мерзавец! Он еще смеет в таком тоне со мной разговаривать?! Только за одно это можно было размазать нахала по стене!

И чем больше я об этом думала, тем сильнее жалела, что ничего не сделала. Что просто так спустила с рук его последний выпад.

Ну ничего, через несколько часов имя Рагнара Лафтера прозвучит в списке выбывших. И тогда мы уже точно сможем прижать наглеца к стене и вытрясти информацию о том, как оно попало в список.

А пока…

Вдох. Выдох. Вдох. Вы-ы-ыдох.

Я постучала и, не дожидаясь ответа, толкнула дверь.

В полутемном помещении, отделанном черным деревом, находилось двое: император и его супруга. Оба сидели в глубоких кожаных креслах и с отрешенным видом наблюдали за транслируемой через артефакт картинкой.

Я хмыкнула, отмечая, что сине-зеленый кристалл-транслятор был изготовлен не придворным чародеем, а Кругом, и прошла к пустующему креслу.

— Прошу прощения за опоздание. Журналисты.

— Они только начинают, — Майр сжимал в руке кубок и расслабленно покачивал одной ногой. — Как думаешь, сколько отсеется?

Пока поблизости не было посторонних лиц, брат обращался ко мне свободно. Как и всегда. Сначала это возмущало Мередит, но спустя какое-то время императрица свыклась с этой фамильярностью.

— Надеюсь, как минимум один, — хмыкнула я, устраиваясь поудобней и устремляя взгляд на картинку, зависшую над столом.

Первое время она подрагивала, самонастраиваясь, а потом зависла сплошным полотном прямо в воздухе. Зрителям по всей империи показывали огромную круглую арену, потолок помещения терялся во мраке, на стенах висели мечи, глефы и алебарды. Фокус сместился, показывая узкую темную дверь, с одной стороны от которой висела булава, а с другой — щит.

Она открылась, навстречу кристаллу шагнула леди Фелена в пышном синем платье и улыбнулась.

— Доброго дня, жители империи Кемур! В этот знаменательный день начинается первый этап императорского отбора! Первого отбора, каждый этап которого будет показан абсолютно всем желающим! Напоминаю, что приобрести билеты для просмотра в своих городах вы сможете в зданиях Круга или Совета. А теперь мы начинаем!

Она отступила на шаг в сторону, дверь вновь распахнулась, а на пороге появился один из претендентов на мою руку.

— Сегодня женихи леди Адьяр продемонстрируют нам, насколько они сильны и отважны. Насколько быстра их реакция и совершенно владение холодным оружием. Первым свои навыки в этом этапе проявит граф Хескар. Прошу вас, лорд Индрих, выберите оружие.

Светловолосый мужчина в плотных зеленых штанах и даже с виду неудобном камзоле подошел к стене и изящным жестом вытянул саблю.

— Вылетит, — хмыкнула я, наблюдая за тем, как он еле заметно вздрогнул от хлопка двери, закрывшейся за леди Феленой.

— Думаешь? — скептически протянул Майр. — А если это только видимость?

Я закатила глаза и умоляющим тоном протянула:

— Прошу тебя, не играй на ставках. А то империю просадишь.