Я выбираю тебя

— А. — Эшби угрюмо кивнул, отчего его магнетическое воздействие на Изабель тотчас же прекратилось. Ощущение было сродни тому, как если бы она вдруг упала с небес на землю. — Тогда в чем проблема? — спросил Эшби, а когда Изабель отказалась ответить, понимающе улыбнулся: — Вы не хотите выходить замуж.

Изабель невольно захлопала ресницами.

— Не сейчас. Нет.

— Почему? Можете считать меня древним стариком, но мне всегда казалось, что вопрос замужества начинает волновать молодых леди с момента их дебюта в обществе.

— Я не считаю вас стариком.

— Это обнадеживает, но вы не ответили на мой вопрос, — тихо произнес Эшби.

Изабель мысленно поежилась. Она ненавидела этот вопрос, потому что не знала на него ответа.

— Два года назад я потеряла брата. Тогда мне было совсем не до замужества.

— А теперь?

Изабель отвела глаза.

— Ну, это зависит от нескольких причин.

— Например? Святый Боже!

— Вы как пес, в зубах которого оказалась кость.

— Это помогло мне стать грамотным командиром и выжить. — Обворожительная самоуверенная улыбка Эшби ошеломляла, лишая возможности мыслить трезво, — определенно самая выдающаяся его способность, — Вы любите детей. Разве вам не хочется стать матерью, Изабель?

— А почему бы вам не задать этот вопрос себе, Эшби? Это ведь вам нужен наследник, но вы определенно не желаете связывать себя узами брака.

— Вы заблуждаетесь, — спокойно возразил Эшби. — Однажды я был помолвлен.

Изабель показалось, что в это самое мгновение мир рухнул.

— Вот как? Что случилось? Вы так и не женились?

— Это длинная история. К тому же мы говорим о вас. Бьюсь об заклад, вокруг вас увивается немало молодых повес.

— Целые полчища. Но что с того? — с непроницаемым лицом ответила Изабель.

Эшби придвинулся ближе. Его тихий хриплый голос обволакивал Изабель, подобно дурману.

— Неужели вы не хотите встретить мужчину, который обожал бы вас? Мужчину, который познакомил бы вас с плотской стороной любви? Уверен, вам любопытно было бы узнать о подобных вещах.

Черт! Изабель чувствовала себя крайне неуютно. А все потому, что единственный мужчина, с которым она хотела бы испытать нечто подобное, сидел сейчас рядом с ней.

— Наверное. Отчасти.

— Отчасти? — На губах Эшби заиграла дьявольская улыбка, а его глаза потемнели. — Я помню девочку, которая была более чем любопытна.

Изабель судорожно втянула носом воздух.

— Как вы смеете говорить подобное мне в лицо?! — Изабель побледнела, жалея, что нельзя нырнуть в пруд. — Мне пора идти. — Она принялась собирать кукол Даниэлли.

— Подождите. — Пальцы Эшби сомкнулись на запястье Изабель. — Не сердитесь. У нас не было возможности поговорить об этом. Но теперь, кажется, пришло время. Вы так не думаете?

— Не о чем говорить. — Изабель не могла поднять глаз. Она чувствовала себя ужасно оскорбленной.

— Позвольте с вами не согласиться. Вы были такой соблазнительной в тот вечер, а я…

— Не вижу смысла вспоминать прошлое. Я пришла к вам как друг, — произнесла она, — и очень хочу остаться таковым.

— Другом?

— Да, другом. На протяжении многих лет вы были частью нашей семьи, а потом перестали навещать нас. Когда погиб Уилл, а вы так и не приехали, я… я начала беспокоиться за вас. Вы заточили себя в этом великолепном доме. Вы не появляетесь в обществе. Вы сказали мне, что ваша жизнь кончена…

— И тогда вы решили спасти меня. — Эшби смотрел на нее так, словно хотел задушить ее. — Послушайте меня, мисс Благотворительность, — процедил он. — Я не один из тех несчастных, кому необходима помощь. Вы не несете за меня ответственность. Я не нуждаюсь ни в вашей помощи, ни в вашей чертовой жалости! Я никогда не сожалел о том, что у меня нет сестры, и теперь понимаю почему. А теперь я настоятельно рекомендую унести отсюда свои восхитительные ножки и никогда больше ко мне не приближаться!

Эшби попытался вскочить на ноги, и Изабель охватила паника. Она схватила его за рукав, пытаясь удержать на земле.

— Я пришла к вам не из жалости! Я пришла потому, что… Господи, как же тяжело!

— Потому что вашему комитету необходима моя помощь.

— Это так, но… — Голос девушки задрожал. — Вы напоминаете мне Уилла, которого мне очень не хватает.

— Мы не должны забывать о нем. — Эшби снова хотел встать, и Изабель еще крепче вцепилась в его рукав.

— Все, что я сказала вам, правда. Но причина, по которой я… — Она вновь превратилась в маленькую девочку с огромными глазами, которую он отверг много лет назад. В ушах у Изабель пульсировало, и она еле слышно произнесла: — Я пришла потому… потому, что я скучала по вас, Эшби. Я думала о вас каждый день на протяжении этих семи лет. Мне необходимо было увидеть вас. Я… — Слезы заструились по ее щекам, а боль в сердце стала непереносимой. Что с ней будет, если он ее про гонит навсегда?

Его глаза, похожие на холодные изумруды, горели огнем.

— Вам вообще не стоило сюда приходить.

В голосе Эшби звучала ярость, за которой Изабель уловила нотки отчаяния. Он схватил ее за шею.

— Черт бы вас побрал! — прошипел он, притягивая ее к себе. — Вы заставили меня вспомнить о том, что я поклялся забыть. — С этими словами Эшби наклонился и накрыл губы Изабель своими.