Ядовитый Чертополох (СИ)

– Пусть принц Вилард исправит ситуацию. У Илгреты сейчас как раз есть подходящая невеста.

– Исправит, – повторил маг, поморщившись. А потом тряхнул головой и шагнул еще ближе ко мне. – Больше не хочу говорить о делах.

Я подняла на него взгляд. В темных глазах поселилось странное выражение, которое у меня не получилось разгадать сразу.

– Вард…

– Я очень испугался за тебя сегодня, – признался он, касаясь пальцами моей щеки. – Хотя меня сложно назвать пугливым человеком.

– Ты появился так вовремя, – шепнула я.

– Хорошо, что послушал интуицию.

Вард стоял совсем близко и смотрел на меня, не отрываясь. Вокруг царили тишина и темнота. Может, это шанс как-то изменить наши отношения? Не самое романтичное место, но за неимением лучшего сойдет и так.

Весь настрой сбил негромкий, но очень веский хлопок. Мы с Вардом синхронно вздрогнули и отшатнулись друг от друга. Маг поднял руку, второй обнимая меня за плечи, словно собирался защищать от неведомой опасности. Хотя вокруг больше ничего странного не происходило.

– Кажется, это было там, – заметил Вард и глянул вниз, во двор.

Внизу оказался угол старой казармы. Через секунду в казарме открылась дверь, и фигура в плаще бросилась в сторону общежития.

– Интересно, – пробормотал маг.

Я была с ним полностью согласна. Казарма давно закрыта, и делать там совершенно нечего. Да. еще и ночью, изо всех сил таясь от свидетелей. Нет, мы никак не можем махнуть на это рукой.

Вард нашел ближайшую лестницу и, кивнув мне, отправился вниз. В казарму мы попали через ту же дверь. Коридор был темен и тих, как и положено коридору давно заброшенного здания. Только в самой его глубине слышался странный звук: то ли треск, то ли бульканье, и в воздухе витал не слишком приятный запах.

– Ты знаешь, что здесь? – тихо поинтересовался Вард.

– Пустые комнаты, – ответила, наколдовав ночное видение. – Или всякий хлам.

– Ладно, посмотрим.

Держа наготове чары, он пошел вперед, на звук. Бульканье и шипение становились все громче. И запах… Смесь чего-то сладкого и кислого, удушливая, тяжелая, она напоминала нечто знакомое. Вот только что?

Дверь одной из комнат оказалась приоткрыта. Вард пнул ее, распахивая настежь, и изнутри вырвался клуб пара. Я закашлялась.

– Да твою ж за ногу!

– Что там? – Я выглянула из-за его плеча.

В комнате, окно которой было плотно закрыто ставней изнутри, горела тусклая лампа. У дальней стены стоял стол, а на столе исходила паром странная конструкция. Плитка-горелка, большой металлический чан, несколько трубок, бутыли. Похоже на систему для дистилляции, которой пользуются алхимики, только какую-то кустарную. И источником беспокойства стала именно она. Горелка пыхтела, в углу валялись осколки разбитых бутылок, а с чана сорвало крышку, и сейчас оттуда изливались клочья пены и удушливого пара, который драл горло.

– Демоны, – Вард ругнулся и шагнул к горелке.

Очередная волна горячей жижи чуть не ошпарила ему руку, но мужчине удалось погасить огонь. Я поспешила к окну, чтобы снять ставни и пустить сюда воздух. Дышать сразу стало легче.

– Что это за пакость? – спросила, не рискуя подходить ближе.

Весь пол был загажен темной жидкостью, липкой и вонючей.

– Самогонный аппарат, – процедил Вард.

– Серьезно?

А ведь и правда. Запах, который я силилась узнать, очень здорово походил на дешевую выпивку, которую подавали в самых непритязательных трактирах, где мне приходилось пару раз бывать по долгу службы.

– Теперь понятно, что это было. – Маг отыскал в углу мешок из грубого полотна и показал мне.

Сейчас он оказался пуст, но я помнила, что в столовой в таких хранили сахар. Выходит, никакой контрабанды? Только воришка, который решил позаимствовать ценный продукт для своего нелегального дела. Самогон, подумать только.

– Он тягал сахар на брагу, – озвучил мои мысли мужчина. – Тайно, ночью, пока ничто не видел.

– А что вы тут делаете? – раздался за нашими спинами растерянный голос.

Мы обернулись, как по команде. В дверях стоял Гилберт Стэн. Его плащ перекосился, а в руках сослуживец держал баллон огнегасителя, явно позаимствованный на первом этаже общежития. Вард медленно поднялся, демонстративно отряхивая руки.

– Да так, – ответил он. – Услышали шум, зашли проверить.

Глаза Стэна забегали. Его пальцы нервно сжали огнегаситель.

– А я вот тоже… услышал. Подумал, пожар….

– И прибежал героически тушить, – усмехнулся маг.

– Типа того. – Стэн отступил на шаг назад.

– Ну-ну.

– За давлением не следил, да? – участливо поинтересовалась я. – Всякий алхимик должен помнить, что в закрытой системе с ростом температуры растет и давление.

– Да я следил, – возмутился Стэн. – Но оно вдруг как бахнет, как потечет… – Он осекся, понимая, что выдал себя. – Сдадите теперь, да?

– Зачем тебе самогон? – Вард оставил его вопрос без ответа. – Скучно стало?

– Да я… это…

– Говори уже.

– Денег мне надо было. Я того… проигрался.

– В карты?

Стэн глянул на Варда со злостью и досадой. Тот не впечатлился.

– В карты, – буркнул невезучий самогонщик. – Жалование у нас – кот наплакал. Решил вот, подзаработать дополнительно.

– Так ты на продажу варил? – удивилась я.