Ядовитый плющ

– Да, – у Никалеи вырвался досадливый вздох. – Я стала доверять Лорису. Симпатизировать. А потом симпатия переросла во влюбленность. Взаимную, как мне казалось.

Я покосилась на принцессу. Она выглядела удивительно бесстрастной, рассказывая о влюбленности, которая оказалась искусственной. Но мне показалось, что бесстрастность – это всего лишь маска. Не хотелось лезть к ней в душу и выяснять, что принцесса ощущает на самом деле. Только один вопрос не давал покоя.

– Ваши чувства… Вы могли бы… отречься ради них?

– Нет, – не раздумывая ответила Никалея.

– Нет?

– Насколько бы сильно я ни любила светлого, – спокойно пояснила принцесса, – меня воспитывали, как будущую королеву. Я осознаю свой долг и не могу забыть о нем. Не могу оставить Виароссу без дееспособного наследника, надеясь, что в ближайшие двадцать лет, пока брат и сестра не подрастут, ничего не случится. Или сбрасывать бремя власти на того, кому это совсем не нужно. У дяди Виларда был человек, которому он легко отдал корону. Я себе не могу позволить такой роскоши.

Она недолго помолчала и продолжила:

– Несмотря на чувства, я знаю, что выйду замуж за темного мага. И, если ничего не случится, моя свадьба состоится в следующем году.

– У вас уже есть жених? – удивилась я.

– Пока только кандидат в женихи, – принцесса позволила себе слабую улыбку. – Принц Эрхард, младший брат короля Альдонии. Он лишь десятый в очереди на престол своего королевства. Старше меня на восемь лет. Темный маг, офицер, в высшей степени благородный и надежный мужчина. Дядя Вилард проверил его «от» и «до», и я… одобрила кандидатуру. Если принц согласится, я выйду замуж.

– И вы не любите его, – негромко заметила я.

– Ты права. Только я не боюсь брака по расчету. Мои родители тоже не испытывали сильных чувств друг к другу во время свадьбы, но им хватило нескольких месяцев, чтобы полюбить. Поэтому я просто хочу выйти за человека, который сможет стать надежной опорой мне и хорошим отцом детям.

– Понимаю.

– И раз чувства к Лорису оказались фикцией, – в глазах принцессы все же мелькнуло что-то нехорошее, – то мое решение тем более оказалось правильным.

– Через неделю вы точно это поймете, – вздохнула я.

– А еще я очень надеюсь, что мы поймем, виновен ли Лорис или сам стал жертвой. И если виновен… Пусть молит богов о снисхождении. Потому что от меня он его точно не дождется.

Я вздохнула снова. Каким бы странным это ни казалось, во мне крепли подозрения, что де Аватемарты замешаны. Очень уж грамотно Лорис пролез к принцессе. Именно он знал, что она выходит в город без охраны. Да и Наставник сказал, что приворотное ему заказал светлый маг. Светлый, не темный. Можно было бы предположить, что это отдельная хитроумная интрига, никак не связанная с Орденом темных богов. Но мне стало казаться, что у Ордена есть второе дно. И там скрывается нечто гораздо более изощренное, продуманное и коварное, чем религиозный фанатизм. Не зря Джайлз говорил, что замешана политика.

После прогулки я отправилась к себе, готовиться к визиту в дом родной. Не скажу, что мне было легко и спокойно, наоборот. Я не боялась, нет. Но нервничала. И поэтому позволила себе маленькую слабость в виде пяти капель моей фирменной успокоительной настойки.

Марджи помогла мне выбрать платье попроще и сделать скучную прическу. Она нашла где-то немного нелепую шляпу с широкими полями, и эта шляпа прекрасно дополнила образ девушки, у которой есть гардероб, но недостает вкуса правильно пользоваться его содержимым. Главное не переиграть.

Конечно, эсс Вилард не делился со мной всеми своими планами. Несмотря на это, свою роль я понимала хорошо. Роль бедной родственницы, несчастной, нелепой, зато вхожей в общество королевы и принцессы. Потому что такой «родственнице» можно легко задурить голову и использовать ее в своих целях. Главе Тайной канцелярии явно хотелось проверить, попытаются ли де Аватемарты это сделать. И мне хотелось тоже.

Карета поджидала у одного из боковых выходов. Высокий возница с усами открыл передо мной дверь и подал руку, чтобы помочь подняться внутрь. Как и положено эссе, я вложила пальцы в мужскую ладонь и вздрогнула. Слишком уж знакомым было сильное, но осторожное прикосновение и улыбка, которую я смогла заметить краем глаза.

– Геллард? – вырвалось у меня.

– Узнала? – удивился тот. – Надо же…

– Так уж вышло, – я дернула плечом.

– Я буду сопровождать тебя, – сообщил замаскированный некромант, закрывая дверцу. – Не думаю, что тебе могут причинить вред, но мало ли что…

– Хорошо, – кивнула, понимая, что с Ард Ренной будет гораздо спокойнее. – нам долго ехать?

– Нет, эсса, – козырнул тот, мгновенно входя в роль возницы. – Вы не успеете заскучать.