Яды. Великолепная история человечества

Табак, кофе, спиртное, гашиш, синильная кислота, стрихнин — все это слабые яды. Самый верный — время.

Ральф Уолдо Эмерсон. Преклонный возраст (Atlantic Monthly, номер за январь 1862 года)

На пологих холмах Нортумберленда в северо-восточной Англии примостился замок Алник. Здесь снимали несколько фильмов про Гарри Поттера, и замок действительно обладает своеобразным очарованием, вполне достойным Хогвартса. В тщательно ухоженном английском парке с каскадами фонтанов есть сад, скрытый за высокими стенами и узорными, но тяжелыми железными воротами. Украшающая вход табличка предупреждает посетителей: «Эти растения могут убить». Зайти в сад разрешается только с сопровождающим. Нюхать, трогать и пробовать что-то на вкус строго запрещено, иначе вы рискуете пасть жертвой смертельной флоры. Сегодня в саду представлено более сотни различных видов смертельно опасных растений. Здесь можно увидеть и коноплю, и растения, содержащие кокаин, ведь герцогиня, которой принадлежит замок, очень хочет показать, насколько опасны наркотики. В этом саду смерти нашлось достойное место и многим героям этой книги: красавке, бругмансии (родственнице дурмана), борцу, клещевине.

С глубокой древности вплоть до начала XVIII века отравление ядом сравнительно легко могло сойти убийце с рук. Многие симптомы были удивительно похожи на распространенные инфекционные болезни, особенно если яд вызывал расстройство желудочно-кишечного тракта. Даже если смерть выглядела подозрительно и ее трудно было объяснить естественными причинами, выявить яд и доказать убийство им было невозможно.

Лишь в XVIII веке научный прогресс зашел так далеко, что яды стали определять — сначала в пробирке, поскольку обнаружить те же самые вещества в трупе было на порядок сложнее. Сегодня специалисты могут не только установить присутствие яда в организме жертвы, но и измерить его количество. Убийства ядами происходят намного реже, чем раньше, но, как свидетельствует эта книга, они не ушли в прошлое окончательно. Впрочем, вероятность, что преступление сойдет с рук, в наши дни ничтожно мала.

Несмотря на всю токсичность и даже смертельное действие, химические вещества в растениях нельзя назвать хорошими или плохими. Полезными или вредными их делает то, какую цель преследует человек. Любопытно, что многими знаниями о работе человеческого организма мы обязаны применению ядов. Так, дигоксин и близкие ему химические вещества помогли разобраться в передаче электрических импульсов в сердце, а это проторило путь к созданию специфичных и более совершенных препаратов от аритмии и остановки сердца.

Применение атропина и подобных ему ядов, например никотина (да, того самого токсина, который содержится в сигаретах), в опытах с человеческими тканями позволило заглянуть в процесс передачи сигналов по нервам. Один из симптомов отравления атропином — чрезмерная сухость во рту. Как мы теперь знаем, она возникает потому, что атропин не дает нервной системе вызвать слюноотделение и выделение смазки, которая поддерживает влажность и нормальную работу дыхательных путей. При потере сознания и во время хирургических операций, особенно с искусственной вентиляцией легких, избыток слюны иногда попадает в заднюю часть ротовой полости, а оттуда вниз, в легкие. Это не только затрудняет дыхание, но и может привести к инфекциям и пневмонии, поэтому врачи в таких случаях с помощью атропина уменьшают слюноотделение и предотвращают опасные осложнения.

Понимание путей, которыми смертельные соединения попадают в клетку, может дать намек на то, как в нее попадают другие вещества. Рицин использует для этого эндоцитоз, и тот же процесс используют вирусы в кишечнике, например ротавирус, а также вирусы, поражающие дыхательные пути, в том числе коронавирус. Научное применение рицина помогает прояснить механизмы этого явления, а это — первый шаг к предотвращению нежелательного проникновения, а также к повышению эффективности препаратов, которые можно будет с той же пользой давать в меньших дозах.

Не только растительные яды приносят пользу. Калий может вызвать внезапную остановку сердца, но изучение его воздействия на передачу электрических сигналов в клетке оказалось крайне важным для прояснения механизмов выделения инсулина в поджелудочной железе. Производные сульфонилмочевины принимают миллионы больных диабетом второго типа, которым нужно повысить уровень инсулина в крови. Эти препараты действуют благодаря влиянию на транспорт калия из клетки, а создать их помогли опыты, в ходе которых клетки поджелудочной железы подвергали воздействию высокого уровня калия. Яды в науке применяют настолько широко, что это сложно себе даже представить. Без них нам было бы значительно труднее понять, как работает человеческий организм.