Ягуар и рыжая сеньорита

— Прошу вас, сеньор Марко, не показывайте столь явно свой интерес. Не компрометируйте ни сеньориту Элину, ни вашу супругу.

Капитан стражи посмотрел на меня. Взгляд его был пустым и потухшим:

— Я бы все отдал за то время, когда был с ней рядом. Я ненавижу графа Кодуэлла и вместе с тем восхищаюсь: он никогда не оглядывался ни на кого и ни на что.

Я пробился к Мэтту через толпу гостей. Некоторые кавалеры уже просили у него позволения пригласить даму хоть на один танец. Граф улыбался, шутил, но при этом напоминал хищника, ухватившего добычу, которую готов защищать до последней капли крови.

Элина в этот день пользовалась бешеным успехом. Граф получил благословение герцога, и теперь уже никто не посмеет в лицо упрекнуть его происхождением невесты. Впрочем, думаю, и так нашлось бы немного желающих нанести оскорбление заядлому дуэлянту. Завистливые дамы станут, конечно, шептаться в уголках, но это было уже неважно.

Под утро гости стали покидать бал. Мэтт подошел ко мне и сказал, что они с сеньоритой уходят: Элина устала, и у нее разболелись ноги. Я усмехнулся: еще бы, не пропустила ни одного танца. Я видел, каким торжеством светятся глаза Мэтта, и был согласен: графу есть чем гордиться. Элина произвела огромное впечатление.

Через некоторое время собрался отправиться спать и я, но тут неожиданно появился еще один гость. Принца Бриана ждали, но решили, что он уже не появится.

Герцог представил меня. Мы с наследником соседнего государства обменялись заинтересованными взглядами. Этот человек мне понравился. Волевое лицо, тонкие, упрямые губы, холодные глаза. Про него рассказывали, что вся его жизнь проходит в битвах. Что посещает чужие владения он лишь затем, чтоб проверить, насколько они хорошо защищены. Не знаю, что подумал обо мне представитель царствующего дома, а я сразу оценил великолепного воина. Такой не только отдает приказы, но наверняка мчится в бой впереди своего войска. Герцог прав, что желает видеть его другом, а не противником.

Принц передал герцогу приветы и пожелания от своего отца-короля, уверения в дружбе и крепком союзе. Герцог поинтересовался, благополучно ли принц добрался.

Воин оживился и рассмеялся:

— Дорогу нам показала рыжеволосая фея. Вы, наверное, знаете эту красавицу?

Я выругался про себя. Сеньорита Ли как магнит притягивает поклонников. Как она умудрилась встретиться с принцем?

Похоже, мысли об Элине не покидали наследника:

— Барон Ягуар, как вы думаете, она будет на завтрашнем балу?

Я серьезно сказал:

— Ваше высочество, эта красавица — невеста моего самого близкого друга.

Он окинул меня быстрым взглядом и ухмыльнулся:

— Я не хотел сказать ничего двусмысленного в ее адрес. Просто хочется взглянуть, босоногая фея так же хороша при солнечном свете, как и при лунном.

Боже мой, она что, была босиком?

Я распрощался и ушел, с беспокойством ожидая, что же произойдет завтра.

Юлька

На ступеньках крыльца граф подхватил меня на руки. Я думала, он опустит меня на пол, когда закончится лестница, но он так и внес меня в зал. Я дернулась, чтобы вырваться из его рук, но он лишь крепче прижал меня к себе:

— Спокойнее, сеньорита Элина, я же предупреждал.

Я притихла. Действительно, ведь согласилась сыграть все, что граф захочет. Вот только для чего ему это нужно? От непонимания было несколько неуютно.

Наконец Мэтт поставил меня на пол, подвел к герцогу и его жене и представил своей невестой. Зачем? Ведь рано или поздно обман откроется. Я занервничала еще больше и обрадовалась, когда заметила в толпе сеньора Ягуара. Он ободряюще улыбнулся и кивнул.

Стоило нам отойти от правящей четы, нас окружили знакомые графа. Кажется, никогда я не слышала столько комплиментов и не видела столько восхищенных мужских взглядов.

Наконец граф решил разорвать круг поклонников:

— Извините, господа, я увожу свою даму.

Он согнул руку в локте, предлагая мне опереться на нее.

— Мэтт, я вызову тебя на дуэль за то, что ты лишаешь нас общества такой красавицы, — в шутку заступил нам дорогу один из придворных.

— Диего, сеньорита не только красавица, но и моя будущая жена. А от дуэлей я никогда не отказывался.

Почему-то я поняла, что так оно и есть. Граф не только не откажется от схватки, но и выйдет из нее победителем.

Мы сделали несколько шагов, и я вдруг обратила внимание на мужчину, который одиноко стоял у колонны. Я не сразу узнала его в этой одежде. Прежний сеньор Марко, капитан стражи, а не придворный, казался мне симпатичнее. В груди что-то шевельнулось, а рука сама собой сжалась на локте Мэтта. Тут к сеньору Марко подошел Ягуар и заслонил его своей мощной спиной.

На мою руку легла рука графа:

— Ли, не надо волноваться. Все мужчины не спускают с вас глаз, но я бы удивился, если бы было по-другому.

Я глубоко вдохнула и сумела овладеть чувствами. Меня поражало поведение графа. Он был заботлив и явно старался меня успокоить. Но почему? Я была уверена, что никто не знает о моем увлечении Марко.