Ягуар и рыжая сеньорита

Ужин, как говорили у нас, прошел в непринужденной дружеской обстановке. Было много изысканных кушаний, дорогого вина и тостов. В конце поднял кубок сам герцог. Он поблагодарил гостей за оказанную честь, за подарки. Посмотрел на графа:

— А тебя, кузен, благодарю особо. Ты исполнил мечту моей жизни. Впрочем, тебе всегда удается добывать все самое лучшее. Стоит только посмотреть на сеньориту Элину.

Все дружно выпили, веселье пошло своим чередом. Я потихоньку обвела взглядом гостей и увидела Марко. Он не спускал с меня глаз. Мне это не очень понравилось. Вдруг кто-то обратит внимание? Взглянула на графа. Он спокойно пил вино и улыбался.

Ужин закончился, и гости отправились в танцевальный зал. Первый танец принадлежал Мэтту. Он вел меня уверенно и легко. Сильные руки обнимали нежно и властно. Потом он склонился ко мне и шепнул:

— Сеньорита, от желающих потанцевать с вами не будет отбоя. Помните, что вы моя невеста. Надеюсь, мне не придется обнажать клинок за свою или вашу честь.

Я вспыхнула. К чему мне все время напоминать, как себя вести? Мне захотелось взбрыкнуть, да так, чтоб ему стало жарко. Ишь, пытается сделать из меня рабу божию.

Но вдруг у графа начнется приступ? Да еще здесь, на празднике. И поездку к дяде он может отменить. Ладно, не буду показывать свой норов до лучших времен. Я мстительно подумала: отольются когда-нибудь кошке мышкины слезы.

К нам приблизились сеньор Ягуар с симпатичной девушкой. Леди Селлия была из знатного и богатого рода и состояла фрейлиной при герцогине. Она сразу же защебетала, как рада за меня и за графа Мэтта. Как ей приятно со мной познакомиться.

Спутница Ягуара оказалась очень милой, вскоре мы уже называли друг друга по имени.

— Ли, посмотри, как косятся на тебя наши дамы. Многие мечтали заполучить графа Кодуэлла: кто в мужья, кто в зятья.

Она смешно сморщила свой хорошенький носик:

— А кое-кто готов был довольствоваться и меньшим.

Благодаря этой девушке настроение у меня улучшилось. Потом меня пригласил на танец сеньор Ягуар, а ее — граф Мэтт. Я вновь поняла, что почему-то испытываю к барону странную симпатию. Не будь он другом графа, кто знает, может, все меж нами сложилось бы по-иному? Во всяком случае, он сжимал мою талию чуть сильнее, чем того требовал танец. Прижимал меня к себе чуть крепче, чем позволяли обычаи. Да и глаза смотрели нежнее, чем требовалось от партнера.

Мой «рабовладелец», как я окрестила про себя графа, не стал навязывать мне свое общество. Его окружила толпа дам, он что-то весело им рассказывал, лишь изредка посматривая в мою сторону. Я вдруг рассердилась и обиделась. Ведет себя как петух в курятнике! Про «невесту» уже и не помнит.

Приглашение следовало за приглашением. Когда передо мной склонился очередной кавалер, я не сразу поняла, что это сеньор Марко. Вспомнила нашу последнюю встречу. Мои мольбы, капитана, лежащего на траве лицом вниз…

Я подала ему руку, и мы вышли в круг танцующих. Марко не отрываясь смотрел на меня, я опустила глаза.

— Знала бы ты, Ли, во что превратилась моя жизнь после нашей разлуки. Сейчас я бы отдал все, чтоб повернуть время вспять.

Марко торопился, говорил все больше и горячее. А я слушала его абсолютно спокойно. И чувствовала, что освободилась от этой любви.

Тут я заметила, что рядом вальсирует сеньор Ягуар с Селлией, и ясно поняла, что он знает про нас с капитаном. Друг графа оказывается рядом всякий раз, когда мне на глаза попадается сеньор Марко. Наверное, старается не дать совершить ошибку. Какая-то непонятная нежность к барону захлестнула сердце. И я уже не слушала, как Марко просит о новой встрече.

Я отыскала глазами графа. По его напряженному взгляду поняла, что он следил за нашим танцем. Улыбнулась ему через зал и пошла навстречу. Кажется, сначала граф хотел насмешливо что-то сказать, но потом стал серьезным:

— Элина, пойдем постоим на веранде. Здесь жарко.

Никого не стесняясь, он обнял меня за талию и вывел из зала.

— Ну наконец-то моя невеста соизволила обратить на меня внимание.

Я с горечью вздохнула:

— Не знаю, какую игру вы затеяли, ваша светлость, но я держу свое слово.

Он крепко обнял меня и поднял глаза к звездам. И вдруг тихо сказал:

— Прекрасная далекая Тея…

Меня будто окатили кипятком. Опять эта ненавистная леди! Как только слышу имя Теи, меня как магнитом начинает тянуть к этому мужчине. Хочется прижаться к его мускулистому телу, почувствовать на губах вкус поцелуев… Просто наваждение какое-то.

— Да где же вы видите Тею, граф?!!

Он показал на небо:

— Вон она. Самая яркая звезда в созвездии Влюбленных.

Я почувствовала в голосе графа печаль.

— Когда смотрю на эту звезду, вспоминаю прекрасную отважную женщину.

Я вздохнула: от такого объяснения мне легче не стало. Наоборот, возненавидела незнакомку я окончательно.

— Мэтт, мы можем вернуться к себе?

Он как-то странно взглянул на меня:

— Конечно, Ли. Завтра еще день празднеств, и ты должна отдохнуть. Только простимся с хозяевами.

Мы вернулись в зал и приблизились к герцогу и его жене.

— Ваша светлость, позвольте вас покинуть. Сеньорита Элина устала.

Герцогиня ласково улыбнулась мне: