Яхонтовый цвет

— Верно, приходил сюда добрый молодец до цветов охочий. — Простонало чудище. — Только, прошу, помоги.

Она осмотрела его больную лапу, поднялась и стала толстые палки в округе искать, приговаривая:

— Да, не задался твой день, лихо ты окаянное. Но ничего, на ноги тебя поднимем.

Молчало Чудище и лишь хвостом бесовским постукивало.

Наконец отыскала Белава палки, благо, свет волшебный позволял всё видеть, приложила шины с двух сторон к сломанной лапе и своим поясом крепко всё перевязала, а затем страдальца поддержала, пока тот вставал. Опирался он на свою дубину длиною в сажень и на девичье плечо, оттого чуть к земле не пригнулась Белава, но, стиснув зубы, терпела.

— Брат твой, — прохрипело чудище, — настоящую глупость задумал. Не ведая, на себя проклятье наложил.

— Какое именно проклятье? — С опаской уточнила княжна.

— Скоро сама увидишь.

Доковыляли они до самой вершины, где цветов целое море сияло, да так ярко, что затмило бы солнце закатное. Своим костлявым чёрным перстом указало чудище на камень с рост человеческий. Белава подошла к нему и дар речи потеряла: высечены в скале лик и рука её брата, словно из валуна он сбежать пытается. Мёртвой хваткой сжимал он цветок, янтарём пылающий.

— Говорил я ему: не рви цветов, худо будет. — Проворчало чудище, закатив глаза. — Силён твой брат, спору нет, да только ни слова мне больше сказать не дал, сразу биться полез. А послушал бы — уберёг бы себя от беды. Зачарована эта гора, всякий, кто здесь стебель переломит, окаменеет или лицо человеческое потеряет да вовек горы не покинет. Повезло ему, что хоть лицо при нём осталось.

Прогнав прочь слезу горькую, спросила Белава:

— Как же спасти мне братца родимого?

— Идём, — поманило за собой чудище, опираясь на дубину свою как старец на клюку, — я расскажу.

Завернули они за Тихомирово пристанище каменное и предстала пред ними деревянная статуя, от времени и непогоды почерневшая и потрескавшаяся. Разглядела Белава в ней полную женщину с бровями хмурыми, всю плодами и ягодами увешанную. Голову её венчали резные васильки и колосья, а в руках держала она крынку добротную.

— Кто же это? — Изумилась княжна. — Неужто…?

— Коль о Матери Сырой Земле подумала, права будешь. — Везде она живёт. Травы, цветы и кустарники — её пышные волосы, скалы каменные — её кости, корни деревьев — её жилы, сочащаяся из недр вода — её кровь.

— Но здесь же нет ничего! — Воскликнула Белава. — Пусто, пыль одна безжизненная! Разрыв-травы и той уже не сыщешь.

Чудище, тяжело дыша, село на голую землю и поскребло её когтями, а после молвило, да с такой грустью голос его хрустнул, будто дуб вековой переломился:

— Сбежали звери и лешие с этой горы, одни лишь вороны со мной остались.

Сжалилась княжна, села рядом с ним да по голове косматой погладила.

— Почему же гора свою жизнь растеряла? — Спросила она тихо.

Ярче прежнего взор его заискрился, стукнуло чудище кулаком о землю да рыкнуло с обидою:

— А оттого, что Мать Сыру Землю здесь почитать бросили. Она, знаешь ли, не любит, когда её дары берут, цветы и плоды срывают, а землю потом не возделывают, на произвол судьбы бросают. Боги всемогущи и величавы, да сердца их в точности как у людей — печалиться и радоваться могут, любить и болеть. — Чудище обвело поляну своей могучей рукой. — Раньше был на этой горе сад дивный сродни Ирию — только птицы со звонкими девичьими голосами на ветках не сидели. Жители деревень ближайших почитали Землю-Матушку. Чем меньше мудрых людей оставалось, тем скорее её забывали, и однажды поднялся добрый молодец — королевич заморский — на гору, чтобы цветок сорвать, обещал недоверчивой богине потом весь сад облагородить, ветки лишние посрезать, землю взрыхлить. Сорвал он цветок первым раскрывшийся, а, уходя, тихо сказал: «Ни за что уж не вернусь сюда, больно путь далекий». Донёс ветер-супруг его слова до жены своей, разозлилась Мать Сыра Земля и наложила проклятье на гору и любого, кто попробует хоть что-то взять с неё: «Раз деревья новые вы не сажаете, сами ко мне прирастёте!». — Чудище обхватило голову лапами.

— Неужто, — удивилась Белава, — ты сам ничего здесь сажать не пробовал?

— А как же, пробовал: и пшеницу, и рожь, и репу — всё сгнило или иссохло, всё обиженная земля отвергала. Накаркали вороны, что лишь молодильные яблоки здесь примутся, да растёт чудо-дерево в краях дальних, куда мне хода нет. От горы проклятой лишь на версту отойти могу — после снова на подножие набредаю.

Белава поднялась с земли и спросила:

— Как найти мне эту яблоню?

— Растёт она на утёсе у моря закатного прямо за чащей дремучей. Но не только семена тебе добыть надобно, а еще и мотыгу волшебную, коей богатырь Дубыня владеет, да неиссякаемый рог с живой водой, что у Бабы Яги степной хранится. Только так сможешь гору и брата своего расколдовать.

Целый день спускалась Белава с горы, ждали её внизу конь с Петушком — Красным гребешком. Долго ли коротко ли ехали да остановились у рощи дубовой, края не имеющей. Жёлуди в ней всю землю покрывали, а деревья ровными рядами росли.

— Неужто специально посажены? — Спросила у самой себя княжна.