Янки в Вальхалле

Торопливо, помня об опасности, которая грозит любому, задержись он в подземном мире, я помог Тору перенести на лестницу свинцовый тигель, который мы взяли с собой… А потом, перебравшись на лестницу, мы стали осторожно спускаться. Прогулка оказалась нелегкой и из-за веса свинцовой одежды, и из-за веса тигеля. Более того, лестница была без перил, а ступени очень узкими.

Глава 16. Огненные существа

Топая все вниз и вниз, мы добрались до равнины подземного мира и оказались в сотне ярдов от одного из множества гейзеров атомного огня. Наполовину ослепленный его ярким сиянием, я все же видел, как он выбрасывает массу радиоактивных минералов, чья неспешная скорость дезинтеграции была ускорена невероятно. Процесс происходил очень быстро, значит, в центральном фонтане распад шел еще быстрее.

— Ты знаешь, какую смесь нам нужно заполучить? — спросил я у Тора.

Он энергично мотнул в сторону одного из фонтанов головой, спрятанной под свинцовой шапкой.

— Попробуем поискать в той стороне, ярл Кейт.

Неуклюжей походкой прошли мы мимо гейзеров атомного огня. Несколько раз мы оказывались возле источников очень сильной радиации, и тогда чувствовали пощипывание ее уколов даже через защитный костюм. Всякий раз бросая взгляд на огненный гейзеры через освинцованные стекла, я вздрагивал всем телом. Наверное, если бы мы не надели эти скафандры, то давно были бы мертвы… А Тор тем временем пытался отыскать смесь необходимых минералов.

— Посмотри-ка, Тор! — позвал я его, обнаружив горсть расплавленного вещества в выемке разбитой скальной плиты.

Это вещество испускало точно такой же цвет, как то, что било в атомных фонтанах. Как мне потом объяснили, такой цвет мог иметь только один изотоп радия, не существующий в нашем, верхнем мире.

— Вещества тут более чем достаточно, только чем нам его взять! — воскликнул я. — А ведь мы же можем использовать наши посохи.

Железными пиками мы разворошили кучу твердого, пылающего минерала. Потом стали поднимать маленькие кусочки вещества и закидывать их в тигель. На мгновение я остановился, чтобы перевести дыхание, и замер, пораженный тем, что увидел. Вокруг одного из гейзеров порхала и кружилась дюжина существ, выглядевших словно клубящиеся вихри пламени с извивающимися, сверкающими щупальцами света.

— Эти штуки выглядят так, словно они живые существа! — воскликнул я в ужасе.

Тор проследил мой взгляд.

— Дети огня! — воскликнул он, при этом в его приглушенном голосе послышались нотки любопытства. Потом он повернулся ко мне. — Они и в самом деле живые. Но эта жизнь ничуть не похожа на нашу. Этих созданий породила огненная радиация подземных атомных фонтанов. Мы считаем, что это совокупность силовых полей, которые способны каким-то образом сохранять постоянную форму. Посредством этих силовых полей они передвигаются. Некоторые даже считают, что у этих тварей есть зачатки разума. А вообще, мы знакомы с ними слишком поверхностно, ведь они появились на свет, только после того, как асы оставили Муспелльсхейм.

— На вид так они прекрасны, словно огненнокрылые птицы света, — сказал я, в страхе и восхищении наблюдая за ними.

— Они опасны, ярл Кейт, потому что они — настоящий концентрат атомной энергии! — предупредил Громовник. — Мы должны все закончить до того, как они обнаружат нас.

Я вернулся к тяжкому труду, помогая пересыпать руду. Мы уже наполовину засыпали тигель, когда я почувствовал ужасное прикосновение к своей спине. Я обернулся и закричал. Одно из маленьких огненных существ оказалось позади меня. Оно слегка коснулось моего костюма. Прикосновение этого существа обожгло мою кожу, несмотря на толстый слой свинца.

— Нам пора уходить отсюда! — взревел Тор. — Для этих тварей твой костюм — не преграда. Радиация проникнет внутрь скафандра за несколько минут, и ты погибнешь ужасной смертью.

— Но мы не набрали достаточного количества вещества, столько, сколько нужно Одину, — запротестовал я.

— Нам хватит. Если ты погибнешь здесь, то у нас вообще ничего не будет. Поспешим вверх по ступенькам, к диску.

Тор ухватился за рукоять тигля. Неохотно взялся я за другую и мы направились к лестнице. Торопливо шли мы с тяжелой ношей между огненных гейзеров. Не выдержав, я оглянулся. Один из детей пламени, тот, что, экспериментируя, коснулся меня, вновь присоединился к остальным существам, и теперь они всей группой плыли следом за нами. Мы поспешили вверх по лестнице. С некоторым облегчением я увидел, что таинственные существа не стали продолжать погоню. Они парили в воздухе, кружили, перелетая от одного огненного фонтана к другому. По-видимому, скудный разум этих существ, если, конечно, они таковым обладали, охладел к нам.

Раскрасневшись, пыхтя, мы достигли нашего транспортного средства и поставили тигель на плавающий диск. Тор поспешно отрегулировал управление, сделав поправку на увеличившийся вес. Когда же он опустился на колени, готовясь отправиться в обратный путь, я обратился к нему:

— Тор, а что это за двери там, высоко, в потолке пещеры?

Он проследил взглядом за моим указательным пальцем.