Янтарная комната

Действительно, больше сорока лет Вермонту дать было нельзя. Худощавый человек среднего роста - с приятным тихим лицом, слегка насмешливым складом рта, на углы которого опускались мягко изогнутые усы, оттеняя при улыбке белизну не тронутых возрастом зубов, - с несколько утомленным, но зорким взглядом карих глаз, Вермонт своей наружностью никак не походил на безумно отважного авантюриста пампасов. О том, сколько он пережил, говорили только морщины лба и бритого подбородка.

- Как я рада, - сказала Арета, - что Гопкинс больше не появляется!

- Этот прохвост хотел на тебе жениться! Но ты отлично спровадила его.

Арета рассмеялась.

- Да, я сказала ему, когда он вздумал просить меня быть его женой, что он делает мне слишком большую честь, думая, что я буду высчитывать проценты с его должников.

Арета была одного роста с отцом, гибкая, легкая и здоровая девушка могла просидеть за работой сутки, а затем еще танцевать целую ночь. Ее темные волосы и голубые глаза заставляли многих молодых людей из окрестных ранчо задумываться о ней, но сама она еще не сделала выбора.

Лукаво посмотрев на нее, Вермонт сказал:

- Если Ретиан не женился, а характер его, наверное, и теперь такой же честный и прямодушный, какой был, - лучшего мужа я тебе не пожелал бы, дочь моя, «скакунья-стрелок».

Арета не покраснела, как непременно сделала бы ее западноевропейская сестра, а, подняв голову, улыбнулась.

- Я помню его. Он был очень хорош ко мне, рисовал мне картинки и дарил книги, а книг у покойного Дугби было порядочно.

- Но, черт возьми! Чем же мы его будем кормить? - сказал Вермонт. - У нас нет ни маниоки, ни кукурузной муки. Одно мясо да ром. Да тыква… картофель.

- Дадим ему мясо с тыквой, тыкву с ромом, ром с мясом, - расхохоталась девушка. - Не беспокойся, Ретиан не такой, чтобы обижаться, если нет лакомой пищи.

- А, ты уже за него заступаешься!?

- Заступаюсь. Мы возьмем в долг у Хименеса муки и бобов.

- Арета, - сказал, помолчав, Вермонт, - я признаюсь тебе в одном деле, которое меня удручает и беспокоит.

- Говори! Что такое?

- Лет двадцать назад я занял у одного гациендера пятьсот рейсов. Он был мой приятель, деньги дал без расписки, не спрашивал их, зная, что я отдам сам, когда они у меня будут. Ты знаешь, что мне не везло, а когда бывали деньги, то значительная их часть уходила на уплату более неотложных долгов. Недавно я получил от этого человека письмо, в котором он пишет, что уже четыре года, как разорился, жена его и два сына умерли от желтой лихорадки, а сам он ютится в Рио-де-Жанейро, в ночлежном доме. Ни слова не пишет он о деньгах. Где взять денег, чтобы ему помочь?

Нахмурясь, крепко сжав губы, Арета глядела на стол.

- Убей сто нанду, - вдруг сказала она. - Через три месяца я добуду эти пятьсот рейсов. Я сделаю из них коврики, которые теперь охотно покупают.

- Эх, Арета, - ответил Вермонт, - надо полгода, чтобы добыть сто нанду. Нанду перешли из нашего округа дальше, к востоку и северу, а я с годами стал видеть хуже, да и утомляюсь быстрее, чем еще пять лет назад.

- В таком случае не будем думать об этом сейчас. Я сама постараюсь придумать что-нибудь.

Старые стенные часы пробили одиннадцать. Отец с дочерью разошлись спать в свои комнаты.

Сильно загрустившая Арета скоро утомилась от мыслей и крепко заснула, а Вермонт долго сидел у окна, куря сигарету за сигаретой, и так увлекся воспоминаниями, что не заметил, как прошла ночь. Когда солнце взошло, старик увидел скачущих к ранчо трех всадников.

«Кто бы это мог быть?» - подумал Вермонт, не ожидавший, что Ретиан приедет с компанией. Ему пришло в голову, что на дилижанс было произведено нападение и что едут пассажиры за помощью. Но его смутили хорошие костюмы взрослых, платки на головах и босой оборвыш на прекрасном коне, с двумя ружьями поперек седла.

Вдруг он узнал Ретиана.

- Ретиан Дугби! - закричал отец Ареты, выскакивая через окно. - Гиацинт! Флора! - звал он слуг. - Бегите, берите лошадей! Арета! Ар-е-т-а-а!!!

- Раненый Ягуар! - крикнул Ретиан, на скаку спрыгивая с лошади и продолжая бежать рядом с ней, держа ее в поводу.

- Мальчик! Дугби! Вспоминаю твоего отца! Наши беседы! Ар-е-та!!!

- Здесь, здесь Арета! - крикнула, успев уже наспех одеться, молодая девушка, и Ретиан увидел разрумянившееся от сна прелестное создание с сверкающими голубыми глазами.

- А это кто? - сказал он. - Неужели!? Была такая маленькая, а теперь…

И Ретиан обнял молодую девушку, братски расцеловав ее в обе щеки.

Тем временем Роберт и Линсей слезли с седел и подошли к Вермонту.

- Это мои друзья, с которыми я познакомился по дороге, - сказал Ретиан, представляя хозяевам ранчо своих спутников. - Во-первых, Роберт Найт, сбежавший из Порт-Станлея, пылкая голова, бродит в пампасах с невыясненными целями. Мы хотели его хорошенько расспросить у Хименеса, но к Хименесу не заехали. Ночевали в степи. Во-вторых, сеньор Тэдвук Линсей, из Плимута, захотевший узнать нашу степную жизнь В-третьих…

- В-третьих, наш милый гость Ретиан Дугби! - перебила Арета. - Все вы - наши гости!