Янтарная комната

Возвратясь, Линсей увидел, что стол накрыт скатертью поверх клеенки, а на медном подносе красуется фаянсовая бутылка с черным ярлыком, отпечатанным золотыми буквами.

Несколько сохранившихся от прежнего времени сдобных галет и небольшое количество мелко наколотого сахара составляли закуску к бутылке старого рома.

Арета двигалась вокруг стола, весело расставляя стеклянные стаканчики и маленькие тарелки.

Флора принесла жестяной поднос с пятью круглыми глиняными горшочками, банку с матэ, горку пирожков из маниоки с рубленными яйцами нанду и с луком, полную сахарницу сахарного песку и тарелку горячих маисовых лепешек.

Увидев все это, Арета всплеснула руками:

- Флора! Кого ты ограбила?

- Ах, сеньорита, никого я не ограбила, а только помнила, что сеньор Дугби должен приехать и послала ночью своего старика в ранчо Темадо взять кое-чего в долг. Я хотела, чтобы вы ничего не знали. Вот Гиацинт привез: мешок маниоки, мешок кукурузы, два кило сахару и яиц. - Говоря так, Флора улыбалась с торжеством, очень довольная своей хитростью.

- Какая ты милая, Флора! - закричала девушка и, едва не выбив поднос из рук старухи, расцеловала ее морщинистые щеки. - Я очень боялась, - продолжала Арета, - что нам нечем будет кормить гостей. Теперь - ура! Ешьте и пейте!

- Флора! - сказал Вермонт, уже откупоривший бутылку. - Ты так тронула меня, что не уйдешь, не выпив стаканчик этого рома, которому столько же лет, сколько тебе, то есть семьдесят с лишним.

Бережно налив стаканчик темной жидкости, Вермонт подал его Флоре. Та пригубила… И все присутствующие с удивлением увидели, как выражение удовольствия на ее лице сменилось недоумением, а недоумение - глубокой печалью.

Горько вздохнув, Флора вытерла рукой рот, поставила стаканчик на стол и сказала:

- Не хочу вас обидеть, сеньор Вермонт. Нет. Очень вам благодарна. Только это не ром. Это, должно быть, лекарство или уксус, но не ром.

- Что такое?! - заревел побледневший Вермонт. - Что ты бормочешь?

Он схватил стаканчик, понюхал жидкость, немного отпил, а затем, топнув ногой, выплеснул напиток на пол.

- Надул, проклятый португалец! - воскликнул Раненый Ягуар. - За пятьдесят рейсов я купил у него бутылку кофе. Каково?..

При таком заявлении поднялся безумный хохот; сам Вермонт смеялся пуще других. Что касается Роберта, то он чуть не катался по полу от восторга и под конец, когда смех начал переходить в стоны и кашель, - подпрыгнул три раза, не зная уже, чем выразить овладевшее им веселое настроение.

- Ну, - сказал Вермонт, когда общество несколько успокоилось, - есть, на наше счастье, немного кашассы. Принеси ее, Флора.

После этого переполоха аппетит увеличился, и все, основательно поев, принялись пить матэ.

Матэ - мелко истолченные сухие листья дикорастущего кустарника. По вкусу этот напиток похож на чай, только более горек. Его приготовляют так: каждому человеку в отдельный горшок - бомбиллу - бросают горсть матэ, сахару, заливают кипятком и сосут через медную трубочку.

Южноамериканцы страшно любят матэ за его возбуждающее действие и особенный вкус. Европейцам матэ вначале не нравится, а затем они также начинают любить его, как и местные жители.

- Первый раз в жизни я пью матэ, о котором столько читал, - сказал Линсей.

- Для вас, - сказала вернувшаяся от очага Арета, - сегодня будет приготовлено кушанье пампасов - бычье мясо, зажаренное в шкуре. А к матэ вы так привыкнете, что чаю уже не захотите.

- Великолепный напиток! - ответил Линсей, которому нравилось решительно все, что он видел, пил и ел.

После еды, кашассы и матэ мужчины закурили сигары; Ретиан стал рассказывать Вермонту о своем пребывании в Северных Штатах; Линсея положили отдохнуть в патио, на подушки и мягкие циновки, где уставший старый конторщик мгновенно заснул, а Арета, выждав, когда ее отец, в свою очередь, рассказал о своей жизни и разных неприятностях, уже нам известных, обратилась к Роберту:

- Ты очень меня интересуешь, Роберт. Расскажи теперь нам о себе все, ничего не скрывая.

- Знаешь, Арета, - сообщил Ретиан, - когда мы ехали сюда, я пытался допрашивать его, но он только твердил: «Все узнаете, когда приедем, а то, если начну рассказывать теперь, то вы будете со мной спорить, а я спорить на скаку не могу!»

- Загадочная личность! - рассмеялась Арета. «Не скажу, не могу»… Ну-ка, что у тебя там спорного?

Роберт замялся и покраснел. Застенчиво улыбаясь, он теребил свои рваные штаны и, наконец, решился, став не по-детски серьезным.

- Иди сюда! - сказала Арета, проникшаяся к маленькому бродяге горячим сочувствием.

Он подошел к девушке; Арета обняла его и прижала к себе.

- Он сам дал себе новое имя, - сказал Ретиан. - Имя это - «Звезда Юга». Скромно, не правда ли?

- Все более интересуюсь тобой, - шепнула Арета мальчику. - Что это значит: «Звезда Юга»?

- Видите ли, - заговорил Роберт, - я член тайного общества, то есть мы - я, Дик Нерви, Дуг Ламбас и Кристоф Гаррис - составили тайное общество… Но вам ведь скучно слушать!? - прервал сам себя Роберт, - а рассказывать так, как рассказывал Паркер, я не умею…