Янтарный телескоп

До слуха миссис Коултер, наблюдавшей за ними и кусавшей губы, донесся свист воздуха и она ощутила как врезалось что-то тяжелое, но не в ее собственное тело, а в дерево. На расстоянии меньше ладони от ее левой руки в стволе дрожала стрела.

В одно мгновение миссис Коултер откатилась в сторону, не дожидаясь пока ведьма выстрелит снова, и устремилась вниз по склону навстречу обезьянке.

А затем все произошло практически одновременно и слишком быстро: раздался залп и наперерез по склону поплыло колыхаясь облако едкого дыма, хотя она и не видела языков пламени. Золотистая обезьянка, увидев что на миссис Коултер напали, положила лорда Роука наземь и бросилась на ее защиту как раз в тот момент, когда ведьма устремилась вниз с занесенным для удара ножом. Лорд Роук отполз к ближайшему камню и оперся об него, а миссис Коултер сцепилась с ведьмой один на один. Они яростно боролись на камнях, в то время как золотистая обезьянка принялась выдирать все до одной иголки из еловой лапы, служившей ведьме помелом.

Тем временем Президент заталкивал своего деймона-ящерицу в меньшую из серебряных клеток. Ящерица извивалась и визжала, пиналась и кусалась, но он стряхнул ее с руки и быстро захлопнул дверцу. Техники делали последние приготовления, проверяя свои счетчики и датчики.

Откуда ни возьмись с диким криком спикировала вниз чайка и схватила лилишпика своими когтями. Это был деймон ведьмы. Лорд Роук сражался изо всех сил, но птица держала его слишком крепко, а потом ведьма вырвалась из рук миссис Коултер, подхватила ободранную еловую лапу и взмыла в воздух, чтобы присоединиться к своему деймону.

Миссис Коултер поползла к бомбе, чувствую как дым забивает нос и дерет горло как когтями. Это был слезоточивый газ. Солдаты в большинстве своем либо повалились на землю, либо спотыкаясь и кашляя убегали прочь («И откуда взялся этот газ?», — удивилась она), однако теперь, когда ветер развеял его, они вновь стали подтягиваться. Огромное резиновое брюхо цепеллина нависало над бомбой, натягивая кабели на ветру, блестя влажными серебристыми боками.

Внезапно раздался звук, такой пронзительный, что у миссис Коултер зазвенело в ушах: этот визг был так тонок и полон такого ужаса, что даже золотистая обезьянка в страхе вцепилась в свою хозяйку. Мгновением позже, кружась в неразберихе белых рук и ног, черного шелка и зеленых иголок, под ноги отцу Мак Файлю рухнула ведьма, было слышно как хрустнули о камень ее кости.

Миссис Коултер бросилась вперед, чтобы узнать, выжил ли лорд Роук после падения.

Но лилишпик был мертв. Его правая шпора торчала глубоко в ведьминой шее.

Сама ведьма была еще жива и ее рот задрожал, когда она произнесла:

— Что-то приближается, что-то еще… приближается…

Это было совершенно бессмысленно. Президент уже переступил через ее тело, чтобы войти в большую клетку. Его деймон бегал вверх вниз по стенкам другой, серебряная сетка звенела под крохотными коготками ящерицы, ее плачущий голосок умолял о милосердии.

Золотистая обезьянка прыгнула на отца Мак Файля, но не для того чтобы напасть: она взобралась на его плечи, чтобы достать до сложного ядра, спрятанного среди проводов и трубочек, до резонансной камеры. Президент попытался схватить обезьянку, но миссис Коултер схватила его за руку и попыталась оттащить назад.

Она ничего не видела: дождь заливал ей глаза и в воздухе все еще висел газ.

А вокруг раздавались залпы. Что происходит?

Прожектора метались на ветру, так что казалось что вместе с ними пляшет все вокруг, даже темные камни на склоне горы. Президент и миссис Коултер сражались лицом к лицу, они толкали, царапали, рвали, тащили и кусали друг друга, и она уставала, а он был силен; но ею двигало отчаяние, и должно быть она смогла бы наконец оттянуть его прочь, но какая-то её часть не спускала глаз с деймона, пока он манипулировал с рукоятками. Его проворные черные лапки хватали механизм и так и сяк, поворачивали, просовывались внутрь…

Удар в висок. Миссис Коултер упала оглушенная, а Президент освободился и, истекая кровью, заполз в клетку, потянув за собой дверцу, и закрыл ее.

А обезьянка уже открыла камеру, ее стеклянную дверцу на тяжелых петлях, и тянулась внутрь, туда где находился локон, в металлическом зажиме между резиновыми подушечками! Предстояло еще многое сделать и миссис Коултер приподнималась на дрожащих руках. Не спуская глаз с лезвия, сверкающих клемм, человека внутри, она изо всех сил тряхнула клетку. Обезьянка отвинчивала зажим, а Президент с застывшим на лице выражением мрачной решимости, скручивал проводки вместе.

Внезапная вспышка ослепительно белого света залила все вокруг, раздался резкий щелчок, и тело обезьянки подлетело высоко в воздух. Вместе с ним взлетело золотистое облачко: были ли то волосы Лиры? Или ее собственная шерсть? Что бы это ни было, оно немедленно развеялось во тьме. Судорога так резко пронзила правую руку миссис Коултер, что рука прикипела к сетке, оставив женщину наполовину лежать, наполовину висеть на клетке с опущенной головой и тяжело бьющимся сердцем.