Янус

— Что это за место? — спросила Эшла, крепко ухватившись за Нейла.

— Иллиль не знает?

Эшла покачала головой.

— Иллиль спит… или ушла, — в ее ответе слышалась печаль одиночества.

Нейл попытался разбудить память Айяра, но не смог вызвать ни одного воспоминания. Они были полностью предоставлены самим себе, пленники в незнакомом чужом месте. Но разве это означает, что они должны сидеть и ждать беды! Можно самим выбрать поле битвы! И потом, теперь их не связывает невидимый аркан луча, с помощью которого незнакомец в скафандре подчинил обоих путников своей воле.

— Пошли! — Нейл помог Эшле встать на ноги. Его рука в лубке все еще была закреплена повязкой. Меч у него не отобрали, хотя может ли меч быть защитой от разума, предуготовившего им столько несчастий.

— Куда мы пойдем? — спросила Эшла.

Вопрос был резонным. Над прозрачными стенами клубился туман. Видимость ограничивалась несколькими шагами. Но инстинкт предупреждал Нейла: лучше оставаться там, куда их опустил диск. Туман был помехой, но мог также оказаться и укрытием. Однако сидеть неподвижно и ждать… Чего?

— Пока мы падали, я не видел, чтобы лестница в стене прерывалась, — сказал Нейл. — Может, дойти до ее подножия?

— Ты надеешься найти пищу и воду? — она облизала растрескавшиеся губы. — Наверное, стоит поискать, раз уж нас доставили сюда так бережно. Если бы собирались убить, не стали бы и церемониться при спуске. — Эшла говорила медленно, как будто рассуждая вслух. — Разве не так?

— Так… Ты думаешь, где-то здесь могут быть пища и вода? Пожалуй… Наверное, ты права. Но сколько времени уйдет на поиск вслепую? Пока мы живы, есть надежда на спасение. Если взобраться наверх — там часовой в скафандре и солнце. Солнечный свет, усиленный хрустальными деревьями, — это верная смерть.

— Придется надеяться на удачу. — Эшла остановилась, подняла что-то и стала перекатывать в ладонях. — Это то, что принесло нас сюда. Посмотри, может, нам повезет, и оно покажет, куда идти.

Эшла закрыла глаза и бросила диск в сторону.

Раздался слабый звон. Диск отскочил от стены и упал рядом с прозрачной дверью. Они решили войти.

За дверью было что-то вроде уходящего вдаль прямого коридора. Хрустальные стены, полузатянутые туманом, поднимались выше головы.

— Слышишь?

Но Эшла уже бросилась вперед, раньше спутника узнав шум воды.

Они бежали торопясь, оступаясь, а шум и плеск воды становился все сильнее. Пройдя через еще одну дверь, они вышли, наконец, на открытое пространство, хотя видимости почти не было.

Эта река не была настоящей, как показалось им в первый момент. Вода текла, как ей положено, но руслом служил хрустальный желоб.

Упав на колени, Эшла погрузила обе руки в поток, как бы проверяя реальность того, что видели ее глаза, а затем напилась. Возможно, не следовало доверять ничему, найденному здесь, но сомнения Нейла тут же улетучились, и он последовал примеру Эшлы. Вода ничем не отличалась от той, что он пил в лесном ручье — чистая, холодная, она словно вливала в тело новую жизнь.

— Как видишь, — улыбнулась Эшла, — удача пока не оставила нас. Воду мы уже нашли.

Утолив жажду, Нейл присел на корточки. Его мысль снова заработала.

— Мы нашли не только воду, — сказал он. — Река покажет…

— Ты думаешь, стоит поискать начало или конец этого потока? А ведь и впрямь…

— Река — хороший проводник. К тому же нам и нельзя отходить далеко от нее, пока не появится возможность сделать запас воды.

— Но какой путь мы выбираем: вверх или вниз?

Нейл не успел ответить, как Эшла, вскрикнув, бросилась к воде и выхватила из нее фисан, полный зерен и явно только что сорванный.

— Он приплыл сверху! Где один, там могут быть и другие!

У Нейла появилась та же надежда. Он поднялся на ноги:

— Ну что ж, раз еда плывет сверху, пойдем вверх!

Тюрьма Ифтов

— Я думала, — Эшла облизала губы, — что мечтаю только о воде, но теперь чувствую голод и усталость. Кончится эта река когда-нибудь или нет?

— Похоже, что мы к чему-то подходим…

Нейл вглядывался вперед. В наплывах поредевшего и колышущегося тумана явно прорисовывался неопределенный, но устойчивый контур.

Перед ними была хрустальная стена, тянущаяся, насколько можно было судить, через всю долину. Водный поток, который привел их сюда, стремительно вырывался из отверстия в стене — слишком узкого, чтобы пробовать пролезть через него. Эшла обессиленно опустилась на землю.

— Я не пойду обратно. Мне очень жаль, но я не могу, — просто сказала она, и ее спокойный тон подчеркнул капитуляцию перед этим новым ударом.

— Не обратно! — Нейл подошел к стене. Она была неровной, вся в выступах и впадинах. Через нее можно легко перебраться — ну, если не ему с одной рукой, то хотя бы Эшле. — Не обратно, — повторил он, — а через стену. Посмотри — чем не лестница?

Эшла подошла к стене и бросила взгляд на Нейла:

— А ты? Распустишь крылья и полетишь?

— Нет, но есть вот что, — он снял перевязь меча. — Поднимешься наверх, зацепишь ее за выступ и бросишь мне один конец.

Эшла с сомнением поглядела на стену и на Нейла. Он старался победить ее сомнение.