Янус

— Как ты себя чувствуешь?

— Кто ты? — вопросом ответил Нейл.

— Я Пит Сейшене, Перворазведчик Инспекции. А это, — он махнул рукой в сторону людей у огня, — Хэф Монро, астропилот с «Торстоуна».

В Нейле шевельнулось далекое воспоминание: «Торстоун» — давно пропавший крейсер… Неужели это правда?

— Дерек Верстер с участка Верстеров и Ледим Торри, врач Синдиката.

Синдикат? Но люди Синдиката покинули Янус тридцать лет назад! Однако зеленокожий ифт, которого Сейшене представил как врача, казался совсем юным. Перворазведчик, астропилот, мастер участка, врач Синдиката — широкий ряд должностей на Янусе, охватывающий, возможно, все то время, в течение которого планета известна Инспекции.

— Вы все… — Нейл споткнулся на слове «подменыши», впервые услышанном на участке Козберга, — переродившиеся?

Большеухая голова Сейшенса качнулась в знак отрицания. Жест был медленным и выразительным.

— Мы — инопланетники из разных времен и миров, прибывшие на Янус по разным причинам. Вот кто мы сейчас и кем будем здесь. А кто ты?

— Нейл Ренфо, завербованный рабочий.

— Хорошо. Не забывай этого, Нейл Ренфо, и мы легко договоримся. Прости, что нам пришлось тебя ударить, но на уговоры не было времени.

— Что это за место? Как вы сюда попали? — Нейл приподнялся на локте. В голове его ворочалась тупая боль, но сам он уже не был настолько туп, чтобы не понять определенный смысл речи Сейшенса — тот предупреждал о какой-то вполне реальной опасности.

— Это… в некотором роде тюрьма. Мы сами не слишком много знаем о причинах нашего пленения, разве что ощущаем беспокойство. Как мы сюда попали? Ну, мы пришли разными путями и в разное время. Монро и я искали друга, который пошел в этом направлении и исчез. Нас захватил…

— Оживший скафандр? — перебил Нейл.

— Да, ходячий скафандр, — согласился Сейшене. — Торри мы нашли уже здесь — он первым попал в резервацию. Его схватили возле реки; он пытался сократить путь на запад. А Дерек пришел позже с товарищем, который предпочел уйти.

— Значит, можно уйти? — удивленно спросил Нейл.

— Можно, если решишься на самоубийство. Можно также пробраться к Белому Лесу — если тебе не сидится на месте, а решительности больше, чем ума.

— Значит, вы просто сидите кружком и ждете, не случится ли чего-нибудь? — ошеломленно спросил Нейл. Насколько он понимал Сейшенса, подобная пассивность была явно чужда его природе, и Нейл не мог поверить, что тот говорит серьезно.

— Именно так, ждем, — уверил его Пит. — Мы ждем и помним, кто мы и где мы.

Опять подчеркнутое предупреждение. Нейл сел. Все смотрели на него как-то особенно, словно ждали чего-то, что поможет им вынести важное суждение или оценку.

— Долго ли нам ждать? — спокойно спросил он.

— Неизвестно. Возможно, до тех пор, пока противодействие не проявится в открытую. Или до тех пор, пока не найдем собственного решения. Теперь же… — Сейшене взял чашку и подал Нейлу. В ней было что-то горячее. Нейл попробовал: тушеное мясо — и жадно съел все содержимое чашки.

— Становится светло, — Торри встал, держа в руке копье. — Давайте-ка обратно в укрытие.

Он подошел к Нейлу и помог ему встать.

— Куда мы идем?

— Прятаться от солнца, — коротко ответил бывший врач. — Днем мы здесь, как слепые. Плохо оказаться на открытом месте.

— А попасть в Белый Лес при солнце — это конец, — добавил Сейшене. — И мы никак не можем разработать способ прохода через него ночью. Это и есть засов нашей тюрьмы, Ренфо.

Нейл видел правоту этого рассуждения. Смотреть на хрустальный лес было тяжело даже при лунном свете.

— Там был кто-то из нашего рода; когда нас вели сюда, мы видели его отражение в хрустальном дереве, — сказал он.

— Холсвид! — подскочил Дерек. — Где это случилось? У края леса? Пит, может быть, и нам удастся?

— Нельзя сказать наверняка, — ответил Нейл. — Отражение могло быть обманчивым.

Сейшене согласился.

— Да, оно могло дойти с любого направления, многократно отражаясь в стволах. Но даже если он достиг края леса до восхода солнца, что из этого?

И в самом деле, что? Много миль голой каменистой местности без всякого укрытия, подумал Нейл. Да, это настоящая тюрьма. И безрассудная борьба — не выход. Теперь Нейл лучше понимал Сейшенса.

— Дом, — сказал Монро, останавливаясь у темного отверстия, закрытого пологом из зеленых листьев. За Монро туда влезла Эшла, а за ней — все остальные.

Это было дерево, корни которого отходили от ствола высоко над головами ифтов и, как мощные ветви, тянулись по наклонной, но не вверх, а вниз, так что ствол в центре как бы стоял на подпорках. Внутри и снаружи корни были оплетены скрученными листьями, сухими лианами и полосками коры, так что образовалось помещение с живым деревом в центре. Эшла подошла прямо к дереву и приложила ладонь к коре.

Живое дерево — и путь
Домой, и дом всем,
Кто зовется ифтами…

Опять, как на поляне, рука Сейшенса зажала ей рот. Она отняла руки от дерева и оторвала его пальцы от своих губ.