Январские ночи

Он не мог этого не знать. Землячка не раз жаловалась на Кранца, однако он делает вид, что ему об этом не известно.

— Вы же для всех нас в армии, как родная мать, — жалобно протянул Кранц. — Стоит вам замолвить слово, и все образуется.

Землячка это великолепно знает, у него в штабе фронта достаточно дружков — тому устроил куртку, тому сапоги, и достаточно Землячке пожалеть бездельника, как с помощью дружков он сухим выйдет из воды.

— Вас судить, судить надо, Кранц, — неумолимо произносит Землячка. — А вы хотите, чтобы вам было по-прежнему доверено снабжение армии.

— Дайте мне любое поручение, проверьте меня! — восклицает Кранц. — Вы увидите, на что я способен…

Землячка уже знает, на что способен Кранц, и ей совсем не хочется торговаться с этим навязчивым субъектом.

На выручку ей приходит непредвиденный случай.

За окном — хор детских голосов:

Дети, в школу собирайтесь,

Петушок пропел давно,

Попроворней одевайтесь,

Смотрит солнышко в окно!

— Это еще что такое? — удивляется Землячка, высовываясь из окна.

На дороге перед школой стоят, дружно взявшись за руки, выстроенные попарно дети и знай себе поют, ни на что не обращая внимания. Все мал мала меньше, все одеты в серые холщовые костюмчики, и все, по-видимому, чувствуют себя весьма непринужденно.

Очень уж необычно появление этих детей в такое время на улице прифронтового поселка.

Дети же продолжают петь:

Человек, и зверь, и пташка,

Все берутся за дела,

С ношей тащится букашка,

За медком летит пчела…

За дверью слышно низкое цыганское контральто:

— Лишние церемонии ни к чему, цыпа моя…

Дверь распахивается и в комнату вплывает низенькая толстая женщина с багровым лицом и в длинном пальто, перешитом из солдатской шинели.

— Ну как? — тут же спрашивает она, указывая двойным своим подбородком за окно.

— Что — как? — не очень уверенно переспрашивает Землячка.

— Хорошо поют мои деточки?

— Отвратительно! — восклицает Землячка. — Откуда они взялись? Из какой-нибудь колонии? Почему очутились здесь? И что вам от меня нужно?

Но женщину все это обилие вопросов нисколько не смущает.

— Я к вам, как женщина к женщине, — говорит она в ответ.

Как женщина к женщине…

Так к Землячке не обращались никогда, меньше всего она склонна вспоминать, что она женщина, характер у нее мужской, должность мужская.

— Садитесь, — строго говорит Землячка. — Кто вы такая?

— Пузырева, — представляется незнакомка. — Директор Феодосийского приюта для сирот.

Землячка изумляется:

— Фе-о-до-сий-ско-го?…

— А что вы удивляетесь?

Конечно, можно бы и не удивляться, на войне чего только не бывает.

К концу империалистической войны на юге собралось много осиротевших детей, и несколько феодосийских филантропов создали для сирот приют. Средств было мало, приют был небольшой, но все-таки трем десяткам детей как-то облегчал жизнь. Началась гражданская война. Крым оккупировали белогвардейцы. В конце концов их внимание привлек и приют. Однажды перед Пузыревой появился офицер.

«Военное командование намерено эвакуировать детей русской национальности в Севастополь. Не исключено, что их эвакуируют даже за пределы Российской империи». — «А остальные?» — спросила Пузырева. «С остальными поступят по закону».

— А у меня всякие дети, и русские, и евреи, и татары, и караимы, — рассказывала Пузырева. — А что значит «по закону», мы уже знаем. Врангелевцам ничего не стоило, например, утопить караимов, как котят… Мы убежали.

— То есть как убежали? — опять изумилась Землячка.

— Уж очень жалко стало детей, уговорила нянечек, собрала кое-какие вещички и увела детей из города.

— Куда?

— Сперва во Владиславовку, потом в Старый Крым, оттуда в Джанкой…

— А потом?

— Потом добрались до Бердянска.

— Так и путешествуете?

— Так и путешествуем.

— А конечная цель?

— Добраться до Москвы, что ли. Я слыхала, Ленин очень хорошо относится к детям.

— И как же думаете добраться?

— Мир не без добрых людей.

Ответы Пузыревой обезоруживали Землячку, о своем путешествии с детьми она рассказывала с подкупающей наивностью.

Это была целая эпопея. Ночевки в чужих хатах, D сараях, под навесами. Сбор милостыни. Иногда оскорбления и угрозы, потому что бродячий этот приют мешал решительно всем. Так, кочуя от деревни к деревне, от поселка к поселку, от станции к станции и упорно стремясь на север, где поездом, а где и пешком, Пузырева добралась со своими детьми до Касторной.

— А где вы остановились?

— Нигде.

— Значит, весь приют у меня под окном?

— Весь.

— А где же ваши нянечки?

— Разбежались.

— А как же вы намереваетесь двигаться дальше?

— Как бог даст.

— Гм…

Не до приюта Землячке, решительно не до него!

— А ко мне зачем пришли?

— Как женщина к женщине. Услыхала на станции, что солдатами здесь командует женщина, и решила, что вы поймете меня. Говорят, вы в Красной Армии такая же авторитетная, как у Махно атаманша Маруся…

— Помолчите!

Только этого не хватало, чтоб ее сравнивали с какой-то бандиткой!