Японский городовой

Контр-адмирал барон Иноуэ Ёшика мог считать себя одним из патриархов японского флота. Все те, кого сейчас называли надеждой и опорой, ещё жидко пачкали пелёнки, когда он уже бился с британцами при Кагосиме и был тяжело ранен. Ни одна битва Войны Босин2 не обошлась без него, он был знаком с великим Сайго, и сыграл ключевую роль в открытии Кореи для японского влияния. Сейчас он командовал Флотом готовности, главным соединением боевых кораблей Японии... но время его уходило, ещё год-два, и его сменят нынешние, молодые да ранние, продвигаемые сверху и изо всех сил карабкающиеся наверх сами. Всё, что ему останется тогда — это управлять тыловыми базами и с почётом восседать в палате пэров, пока новое поколение желторотых флотоводцев командует свежепостроенными эскадрами.

Ёшика уже внутренне смирился с этим — цель у всех, от Небесного Государя и до последнего матроса, одна, и он никогда ни словом, ни делом не пойдёт против неё. Однако что-то пошло не так у других и в другом месте, и сейчас сорокапятилетний патриарх напрягал наработанную за тридцать лет войн интуицию и мозги своих штабных работников, чтобы подготовиться к предстоящей судьбе, и не подвести Империю.

Сведения, поступающие из Кобе, были отрывочны, но барону Иноуэ не стоило особых усилий свести их воедино. Два русских корабля сокрушили флот и береговую оборону Японии в двух стремительных схватках. Показания участников и очевидцев как всегда разнились, но разум бывалого адмирала отметал второстепенное и безошибочно вычленял главное — кажется, красноволосые чужаки называют это «бритвой Оккама».

Лишь один из русских крейсеров был по-настоящему эффективен в первом бою… если это избиение вообще можно назвать боем. Два случайных выстрела, один из которых никуда вообще не попал, спровоцировали настоящую бойню. «Память Азова», корабль русского наследного принца, тоже, кажется, ни в кого не попал… но второй крейсер, будь проклят он и его колдун-капитан, сделал всю работу. Ёшика, разумеется, не верил в колдовство и демонов — современная сталь и взрывчатка сильнее любого чёрного колдовства из старых легенд. Но было всё же что-то мистическое в том, как «Мономах» расправился с тремя боевыми кораблями, а нанесённые ему повреждения бесследно исчезли наутро. Впрочем, такой магией при достатке снарядов и краски Иноуэ владел и сам.

Потопление же четвёртого корабля, новенькой канонерки, атакой среди бела дня шестовыми минами единственного катера (sic!3)вообще на первый взгляд было неописуемым позором Императорского флота, какой до сих пор испытывали лишь вконец разучившиеся воевать турки… но адмирал прекрасно понимал, что и гордые своим могуществом англичане спасовали бы перед внезапными и запредельно агрессивными действиями русских точно также. Тут вообще было над чем подумать и чему поучиться.

Во втором бою — на этот раз это был уже действительно бой — огонь «Мономаха» вновь оказался чудовищно силён. Два броненосных корвета пошли ко дну за полчаса, несчастный «Конго» - с одного залпа, превратившего его в огромный костёр. Это были устаревшие по нынешним меркам, но ещё вполне крепкие корабли, одни из самых защищённых в японском флоте, и их стремительная гибель внушала почтение к мощи артиллерии и выучке команды «Мономаха».

«Память Азова» вновь себя никак не показал на протяжении большей части боя, лишь не без ущерба вытерпев обстрел скорострелками «Чиоды»… но в последней фазе боя растерзал «Чиоду» менее чем за десять минут. Понять столь решительную смену эффективности огня было невозможно, и оставалось лишь полагаться на недостоверные сведения о том, что огнём своего крейсера управлял в этот момент сам русский наследный принц. Альтернативой было лишь предположение, что проклятый Дубасов вселил демона и во второй корабль — выжившие с «Хиэй» якобы слышали, как он что-то выкрикивал в разгар боя… но Ёшика всё-таки не верил в колдовство, и предпочитал считать, что дело в изменившейся организации огня.

Адмирал дорого дал бы за сведения о том, как именно русский принц командовал, и охотно применил его методу у себя… но увы, это было пока невозможно. Что же, оставалось только подготовить корабли и спланировать предстоящее сражение, чтобы Императорский флот покрыл себя славой, а не позором, как в двух происшедших схватках. На пути к этому было видно три препятствия: русские снаряды, русская броня, и капитан Дубасов. Насчёт первых двух предстояло ещё поломать голову штабу, а от третьего препятствия Ёшика рассчитывал, что его уже избавили, причём сами русские.

1 Тип карманного крупнокалиберного револьвера, предназначенного для скрытного ношения

2 Войной Босин называют боевые действия в ходе Реставрации Мейдзи, между самозваными «сторонниками императора» и вооружёнными силами сёгуната

3 Sic errat scriptum (“так и было написано», в смысле «прочитанному верить») - широко использовавшееся латинское сокращение, означающее, что прочитанное только что, несмотря на его невероятность, записано верно