Ярче звёзд

— Играют и в старости. И дело не в возрасте, а в состоянии души. Я думала, ты игрок, любитель ярких ощущений, а ты… — девушка не закончила и в полном расстройстве поднялась со стула. — Не ожидала, что старик будет прав. Значит, ты стал одним из них? — Маруся окинула рукой студентов в академии, глядя при этом в глаза манаукцу. — Ты стал серым, скучным, унылым человеком, для которого материальные ценности краше тех высот, которых ты достигал в «вирте»?

Ян молчал. Девушка была так расстроена, что он заметил на её лице тени усталости, впалые щеки, круги под глазами. Именно так на предупреждающих постерах антирекламы выглядят истинные геймеры, прожигающие впустую свою жизнь ради призрачных побед.

— Нет, я не утратил азарта, если ты об этом. Просто нет достойной игры, которая меня бы увлекла.

Маруся села, закусив губу, чтобы не улыбаться, прищурила свои глаза. Ян понял, что повёлся на её уловку. А девочку хорошо подготовили, он и сам не заметил, что втянулся в её игру.

Игра. Яндор усмехнулся. Вот же пристало это слово. Но как говорили земные философы: «Что наша жизнь — игра».

— Как я тебя понимаю. Здесь в академии так скучно. Но знаешь, если задаться целью, то реальная жизнь наполняется красками. Ещё лучше, если есть достойный соперник.

Брови Яндора вновь взметнулись вверх. Он никак не понимал, к чему клонит эта чудачка.

— Слышал об экспериментальной программе? Я хочу стать капитаном крейсера.

Маруся замолчала, с не скрываемым восторгом ожидая ответа Яндора. А он понял, что оказался прав. Вот и первый игрок землян. Значит, её хотят продвинуть ущербные, чтобы заполучить крейсер. Но зачем она с ним откровенничает?

— Все хотят, — выдал он в ответ.

Девушка кивнула. Кудряшки прыгнули в такт.

— Да, все, но, — Маруся подняла указательный палец, выдержала паузу и продолжила: — только ты и я — лучшие всего потока.

Яндор качнул головой, пытаясь не смеяться в голос. Вот это самомнение. Хотя если её будут двигать как шахматную фигуру, то, возможно, она и выйдет в «дамки».

— Поверь, я лучше тебя, — не собирался идти на уступки Ян. Теперь он, вероятно, проникся желанием отца заполучить крейсер для манаукцев. Слишком дерзко действуют земляне, а конкретно одна белокурая «засланка», так лучезарно расплывающаяся в улыбке.

— Мне сказали, что будет какой-то психологический тест, и ты его не пройдёшь.

Ян скрипнул зубами. Он тоже слышал, как ей об этом говорил один из ущербных. Но игра есть игра.

— Пройду.

Маруся покачала головой, но ответила не то, что готов был услышать Ян.

— Было бы хорошо, если бы ты его прошёл. Я люблю честную игру и чистую победу. Так что держись, Дракон, я не буду тебе поддаваться, и капитанское место будет моим. Но ты не расстраивайся, место первого помощника будет твоим. Я ценными кадрами не разбрасываюсь. А ты очень достойный противник и для меня честь сразиться с тобой.

Юноша шумно выдохнул и во все глаза уставился на Марусю. У него даже слов не нашлось что ответить. И вновь ладошка взметнулась к нему для рукопожатия. Честность Сандерс подкупала, и Яндор пожал её тонкие, но на удивление сильные пальцы. Он заметил также грязь под ногтями и на пальцах, она словно въелась в поры и не отмывалась, хотя Мария была опрятна и пахла цветочным шампунем.

— ДрАкон, — поправил он Марусю, которая замерла, удивлённо взглянув в глаза Яну. — Не Дракон, а ДрАкон.

Девушка забрала свою ладонь и растерянно переспросила:

— А в чём разница?

— В ударении, — с улыбкой подмигнул ей манаукец.

Хотя разница была. Своё имя Ян отожествлял с демоном из преисподней, а не с огнедышащим ящером. Правда, он не собирался делиться своими мыслями с блондинкой. Они вместе покинули столовую, но разошлись у выхода. Маруся побежала успокаивать подругу, а Ян в спортзал, нужно было поговорить с отцом и Хемером о странной парочке, а также взять под наблюдение рыжую. С блондинкой он сам разберётся.

Планета Манаук

Здание штаб-квартиры министерства обороны Манаука

В кабинете, который взял себе Джохар в годы своей молодости, всё было сделано под него. Многочисленные стеллажи, выполненные под дерево, на которых стояли универсальные накопители, где хранились исторические хроники и просто любимые литературные произведения начальника службы безопасности планеты. Панорамные жалюзи открывали вид на водопад Эмгесена. Он располагался к югу от столицы, ближе к экватору. Вода и почва вокруг него были богаты минералом манна, и поэтому водопад считался опасным, но сам Джо не раз купался в красноватых пенных водах и прекрасно себя чувствовал. Дикая природа, яркие лучи звезды Манаук, тишина и спокойствие, которыми так грезил начальник службы безопасности федерации.

Сейчас, глядя на водопад, Джо слушал донесение от адмирала Шалорта, которого отправили на станцию «Астрея» вместо ши Махтана. Керим, правда, схватился за эту должность после покушения на него и его семью, в котором пострадал невинный мальчик, его сын. А так адмирал ни за что не покинул бы свой пост и остался командовать космическим десантом Манаука. Но жизнь постоянно испытывает на прочность, меняет людей местами, добавляет трудностей.