Ярл Авалона

— Трудно сейчас сказать. Но точно не больше нашего. На вид не слишком похоже на тех «магов». Какая–то лайба под зелеными парусами, странные у нее, правда, паруса. Идет встречным курсом со скоростью в семь узлов, так что через полчаса будет здесь.

— Бежать не будем, — твердо сказал я. Надо успеть хотя бы немного подкачать тушу. А там увидим.

Мы успели. Дело оказалось не таким уж трудным, тем более что китобоец был оснащён почти всем необходимым оборудованием, а кожа на животе «морского зверя» оказалась податливой и наша остро заточенная импровизированная «труба–гарпун» после пары попыток пробоя сумела проколоть её и легко вошла внутрь. Дальше — дело техники: компрессор качает внутрь воздух, придавая добыче дополнительную плавучесть, наши матросы тем временем метят тушу ярко–красным поплавком, из комплекта оборудования «Бойкого». Но Матвей оказался прав — время мы потеряли. Когда «Бойкий» отошел тихим ходом от накачанной воздухом и помеченной туши, чужак был уже в полутора километрах от нас.

Я с интересом и тревогой всматривался в неизвестное судно. Действительно, на корабль серокожих он не слишком похож: корпус у чужака был не треугольный, а классический: высокий, деревянный, правильных пропорций как у парусного фрегата, чуть пошире и немного короче нашего китобойца, метров пятьдесят в длину.

Правда, орудийных портов не видать, но какие–то толстые обрубленные бревна торчат чуть ниже уровня борта, словно стволы пушек. Но самая дичь начиналась выше палубы… надстройки странные, а парусное вооружение так и вообще «полный атас». Вместо мачт у чужака росли самые настоящие деревья, тонкие, с широкой зеленой листвой на ветвях. Два высоченных и одно, то, что впереди, поменьше. Ну и между ними болтались какие–то многочисленные лианы или провисшие канаты, хрен поймешь. Причем листва на ветках этих деревьев росла не как попало, а преимущественно сгруппированная впереди, словно группы парусов. Или… листва на других, неиспользуемых сейчас и казавшихся голыми ветвях тоже росла, но была пока свернута или прижата к сучьям? Чудеса, блин… И да, между ветками «мачт» и на палубе снуют какие–то человекоподобные фигуры в одежде… надеюсь это не обезьяны… не, вроде не похожи.

Чужак шел прямо к «Бойкому», не сбавляя скорости и расстояние между нами неуклонно сокращалось. Тем временем мы с Макарычем уже заняли свое место у пушки, и я лихорадочно соображал, что теперь делать дальше. Идти встречным курсом, как ни в чем не бывало? Стрелять, начиная бой? Увеличивать ход и поворачивать? Надо что–то срочно предпринимать, иначе опять вляпаемся в схватку на условиях противника, но что именно? Бежать не вариант…

— Макарыч, цельсь! — наконец решился я. — Огонь осколочно–фугасным прямо по курсу этого зоосада. Метрах в двухстах перед носом.

— Думаешь, поймет?

— А хрен его знает! Предлагаешь по рации его вызвать? Или сразу ему в корпус зарядим, без церемоний?

— Ладно, попробуем. Сейчас, чуть понижу прицел, чтобы не влепить ненароком куда не следует… готово.

— Огонь!

Тяжко ухнул выстрел и прямо по ходу чужака поднялся столб воды, требуя остановиться. Не мешкая, я тут же принял у Димы новый снаряд и загнал его в затвор орудия, готовый ко всему, но неожиданно чужак отреагировал почти сразу. Он изменил курс, отворачивая от нас и подставляя левый борт, а листва на его деревьях — «мачтах» пришла в движение: часть листьев разом «свернулись», другие наоборот расправились, полностью меняя конфигурацию «парусов» и чужой корабль начал на глазах терять скорость. Но это было еще не все: от бака «лесного корабля» вдруг отделился искрящийся синий шар и полетел к нам, рухнув в воду прямо впереди по нашему курсу, а в месте его соприкосновения с волнами вверх вырвался невысокий столб воды и пара. «Маги» отзеркалили наш жест.

— Матвей, стоп машина! — скомандовал я по рации. — Кажется, с нами хотят поговорить. Будь готов дать полный ход. Макарыч, держим его на прицеле…

«Маг» вскоре остановился полностью, покачиваясь на волнах примерно в полукилометре от «Бойкого» и мы последовали его примеру. Все это было, конечно, здорово и внушало надежду на то, что в этот раз удастся разойтись миром. Но что дальше? Или пока лучше немного подождать, пусть чужаки первые проявят инициативу? Хорошо, не будем гнать события.

Кристалл в моем кармане начал мерцать минут через пятнадцать, и я торопливо взял его в руки, согревая. И вскоре услышал в своей голове знакомый «мысленный голос».

«Человек? Спасибо! Зверь убит».

«Ааоехха, это снова ты, сволочь? Ты же нас подставил, гад»!

«Подставил? Что подставил? Нет. Ты сказал: убить зверь скоро. Я подставил тебе зверь. Зверь мертв».

«Мы не были готовы и чуть не погибли»!

«Вы убить зверя? Убить. Договор исполнен. Афалины друзья. Рыба будет. Помощь будет».

«Ладно», — смысла начинать сейчас разборки не было никакого. «Проехали пока, но я это еще тебе припомню, хитрохвостое млекопитающее. Что это за корабль перед нами»?

«Это маги. Хорошие. Говорить хотеть. Сейчас. С тобой».

«Маги? Серокожие тельнор с которыми мы воевали»?