Ярл (СИ)

– Объясни… – лейтенант послал мне ехидную улыбку. – Для тебя, может, ничего необычного, а вот мы, простые люди, как-то не привыкли, что за полгода можно жизнь поправить да улучшить так, как все предки за века не смогли. Да что там – в Приграничье так никто не шикует! Мы ведь есть нормально стали, а не что лес пошлёт в этом сезоне, выбор блюд что у твоего короля. Одежду пошили, не экономя ткани, сердце ёкать перестало, когда дурной по детству малой опять за частокол утёк “погулять с ребятами”. Горькая трава, немного стекла и правильно приложенные руки. Даже тварей бить особо не пришлось. Если бы не катаклизма со Шрамом – так наша деревня центром обмена стала бы. А там и эльфы дикие, глядишь, со своими вышивками подтянулись бы… Так что переезд меня не пугает, совсем. А год-другой потерпеть, чтобы на новом месте наладить быт – совсем не то, чем можно напугать отвального. Заодно Неясь эказаменацию, хех, сдаст. А то ишь навострился за твоей Миланой повторять и чуть что – за советом бежать. Староста, тоже мне!

– … – я прямо не нашёлся, что ответить на такой пассаж.

– Делай, что должен, – кивнул мне Баюн.

– И будь что будет! – невольно вырвалось у меня.

– А что, правильно, – оценил инопланетную поговорку лейтенант. – Ладно, давай прощаться… и иди уже. Пора, небось?

Пора.

Выйдя за дверь номера, я помотал головой. Показалось? Показалось ведь? Ну не мог же прошедший, как говорится, Крым и рым взрослый мужик пустить пресловутую “суровую мужскую слезу”. Не, точно не мог.

* * *

Ночь. Стена. Верёвка, сброшенная в кромешную тьму внизу... Словно в плохом рыцарском романе, ага. К месту спуска меня проводил лично Ромар, никому не доверил. А дальше пришлось топать самому, время от времени сверяя направление по ярким летним звёздам. Шагал и шагал, пока не увидел тусклый огонёк масляной горелки, степной замены костра. Сначала даже не понял, что это не ещё одна звезда у горизонта мерцает…

Проводника я не узнал — то ли слишком мельком видел в крепости и не запомнил, то ли ради дела полковник вытащил человека со стороны. До рассвета мы молча коротали время у коптилки-переростка, как только стало светать – оседлали коней. Скакали долго, сначала на юг, потом начали забирать к востоку, причём пейзаж практически не менялся, словно мы приклеились к месту. И лишь когда перевалило за полдень, я разглядел впереди чёрную точку. Которая при ближайшем рассмотрении оказалась таким же “полевым лагерем” в чистом поле. Как мой попутчик его нашёл — даже не спрашивайте.

– Ну наконец-то! — Милана всплеснула руками, довольно достоверно изобразив раздражение, за которым, определённо, попыталась спрятать облегчение. – Я уже подумала, ты про нас забыл. Может, хоть теперь расскажешь, зачем было срочно выдёргивать из дому меня и Нату?! Не для того ведь, чтобы заставить всю ночь напролёт и потом ещё полдня торчать в какой-то глуши?!

Таня просто беззаботно помахала мне рукой, при посторонних отыгрывая ушастую наёмницу из Лида, которой пофиг на всё, кроме задания и денег, а Наташа… Нет, определённо она меня была рада видеть, но явно не успела толком прийти в себя от череды событий последних дней. Шутка ли – покинуть в первый раз родной дом, причём как покинуть – сразу верхом на химере! А потом перенести более полутора суток бешеной скачки почти без остановок сначала лесными дорогами Приграничья, а потом, уже медленнее (потому что за проводником, который передвигался на лошади) — по степи южнее Горловины.

— Расскажу, – я коротко посмотрел на своего молчаливого спутника, потом на Рубежника-разведчика, приведшего сюда моих подруг.

— Отсюда -- строго на восток, следите за компасом, – без слов понял меня сопровождающий. – Тропа начинается в лесу где-то в тридцати метрах от опушки, чтобы попасть на неё, нужно проехать между сухой и зелёной рощей. Если видите лес и не видите сухой рощи – вы сбились, езжайте вдоль кромки леса и ищите.

А может, и меня и девушек вели вовсе не Рубежники, а самые настоящие контрабандисты. Ромар, конечно, выбрал себе военную стезю, но готов поспорить на ренийский шлем – таки имеет выходы на нужных людей и получает с них свой гешефт. По крайней мере, тропа, набитая с отступом тридцать метров от опушки – это явно не дорога честных людей.

– Всё понял, спасибо, – уверил людей полковника я. Те в ответ молча кивнули, буквально в минуту собрали пожитки – и направили коней куда-то на юго-запад. Того жеребца, на котором я сюда приехал, они увели за собой. И правильно: двум скоростным химерам вполне по силам увезти четверых без ущерба в скорости.

– Уехали, – сообщила Таня, поведя своими ушами… и через секунду уже повисла у меня на шее.

– Ну-ну, всё в порядке, – уверил я её. – А у вас?

– Не считая, что волкоухая сорвала нас из дома в четыре утра, ничего не объяснив, бешеной скачки сначала через дикий лес (я думала – мы убьёмся!), потом по тракту, а в завершение – блужданий по степи? Лучше не бывает! – с едким сарказмом “успокоила” меня блондинка. Правда, сама же не дала мне ничего сказать в ответ, закрыв рот поцелуем.

– Наташа?