Ярмарка

- Чуть не забыл, - сказал широкоплечий. - Нам нужны помощники. Точнее один помощник. Вертел, знаете ли, повертеть... дровишек подбросить... смолы подлить... Конечно, можно все автоматизировать, но... человеческий фактор тоже кое-что значит. Работа тяжелая, круглосуточная. Выходных и отпусков не бывает. Замечу лишь, что по силам и мужчине, и женщине. Тут никакой дискриминации не будет. Само собой, тот, кто у нас работает, освобождается от всего... - замялся широкоплечий, но быстро нашелся, прочего. То есть получает отсрочку. Как только он захочет все бросить, отсрочка аннулируется и все вернется на круги своя. Повторяю работа тяжелая, но выдержать способен каждый. Нам очень не хотелось бы, чтобы пришлось неожиданно искать замену.

Поэтому я сам выберу кандидата, исходя из своих соображений.

Красавец окинул присутствующих взглядом. Все смотрели на него, как и прежде не издавая ни звука.

- Владимир, попробуете? - улыбнулся широкоплечий.

- Хватит уже, напробовался, - недобро ответил Владимир.

- Вы что на нас в обиде?

- Да чего уж теперь обижаться. Сам сварил, сам и скушал.

- Что-то я вас не пойму. Вы сожалеете о нашем соглашении?

- Я давно о нем сожалею. Только вернуть назад было ничего нельзя.

- Хм... - усмехнулся широкоплечий, - вы очевидно считаете, что получить пожизненное заключение в одиночной камере было бы лучше? Если не ошибаюсь... тридцать два года. Без двух месяцев...

- Я человека убил. И я должен был за это заплатить... Людям. А теперь мне приходиться платить тебе.

- Все равно я что-то не пойму, - наморщил лоб широкоплечий, - в чем тут связь?

- За все нужно платить, - ответил Владимир, - так что в этот раз...

Владимир не закончил фразу. Широкоплечий красавец поднял руку, останавливая его, и сказал:

- Что же... Как я уже говорил никто никого не собирается принуждать.

Николай. Что мне ответите вы?

- Что?..

- Мне нужен помощник.

В зале с колоннами было тихо. Молчали стены, молчали гости. Молодой человек в черном строгом костюме, сидя в кресле, улыбнулся Николаю добродушной улыбкой.

- Я согласен, - ответил Николай.

Эхо отозвалось гулко и, блуждая между колоннами, многократно повторило слова согласия.

Кругом было нестерпимо душно и жарко. Очень жарко. Воздух был настолько плотным, что казалось, в нем распылены тонны графитовой пыли.

Николай проверил показания манометров, самописцев и подошел к умывальнику. Нестерпимо хотелось пить. В грязном, запотевшем зеркале, висевшим над умывальником, отразились контуры силуэта Николая. Он открыл кран и прильнул губами к вялой струйке воды. Он пил до тех пор, пока в желудке не осталось места. Но жажда по-прежнему была все такой же сильной.

Прошло уже несколько дней, а Николай так и не привык к этому. Он набрал пригоршню воды и бросил ее в лицо. Проведя по лицу ладонью, добровольный помощник набрал еще одну пригоршню воды, вылил ее на голову и пригладил волосы рукой. Двигаясь ото лба к затылку ладонь наткнулась на шишку.

Николай осторожно ощупал голову руками. Два небольших костяных нароста со вчерашнего дня немного увеличились в своих размерах...

Июнь - июль 1999 год