Ярополк

О неистовой любви Никифора к Феофано и его столь же беспредельной лживости в Константинополе складывали легенды. Он разыграл беспомощность и нерешительность перед Цимисхием и перед войском, когда его умоляли принять венец. Чего добился? Еще большей любви. Войско умилилось нежданной слабости своего стратега и одарило Никифора еще большей преданностью.

Но что войско, что Цимисхий! Никифор обманул самого Иосифа Врингу. Паракимомен, иначе спальник – высший титул евнухов, – Иосиф был непревзойденным интриганом и знатоком человеческого злонамерия. Он правил империей за вечно пьяненького Константина Багрянородного и за погрязшего в разврате Романа. Теперь, будучи вторым лицом после патриарха Полиевкта в регентском совете при Феофано и малолетних Василии и Константине, а по существу первым, он обязан был стать еще осторожнее и прозорливее.

Никифор поймал искушеннейшего лжеца в капкан лжеискренности и лжепростодушия.

Явился в дом Вринги спозаранок всего с одним щитоносцем, показал правителю власяницу под платьем и со слезами на глазах поведал о своем нестерпимом желании как можно скорее удалиться от мира в монастырь, чтобы принять не только монашество, но схиму.

Вринга поверил, что Никифора и впрямь от давно задуманного удерживают только клятвы на верность василевсам Константину Багрянородному, Роману…

Вринга знал, как тяжело пережил Никифор гибель сына, убитого ровесником, двоюродным братом, в тренировочном бою. Всему Константинополю было известно: Никифор, несмотря на церковный запрет постоянного вегетарианства, отвергает мясную пищу.

Растроганный словесами стратига, Иосиф пал к ногам будущего схимника и просил прощения за все свои подозрения – и вскоре жестоко поплатился за доверчивость.

Не прошло и полгода, вся власть перешла к Никифору. Он венчался с Феофано и тотчас забыл не только о схиме, но и зарок на мясную пищу.

Феофано понимала: для незримой борьбы с Никифором ей пригодятся самые разные люди. Если хитренькая дева Александра будет служить своей василиссе не на жизнь, а на смерть, то можно «простить» ей нечаянное прикосновение к тайне лазуритовой чаши. Разве она ведает о сути сокровенной переписки?

И вдруг Феофано превратилась в слух и в нерв. Так оседает на все четыре лапы тигрица перед разящим прыжком.

– Что это ты звенишь?! – спросила Феофано Александру глухим, севшим от напряжения голосом. – У тебя под платьем – кольчуга? Ты что это вообразила себе?

Александра упала на колени и, плача, рассказала, чем она занималась все утро и что вестник василиссы застал ее врасплох. Пришлось, торопясь, натянуть парадное платье на кольчугу.

– Покажи.

Александра вспыхнула, но принялась снимать платье. Служанки василиссы ей помогли.

Кольчуга на дочери дуки Константина была работы самой тонкой, самой изящной, но железные кольца при каждом движении… позванивали.

Феофано вдруг рассмеялась и призадумалась.

– Эти евнухи – разносчики самых нелепых слухов – совершенно нетерпимы, – сказала она, сдвигая брови. – Как бы я хотела иметь при себе и для защиты моих детей безупречно преданных воительниц. Иначе говоря – амазонок.

– Амазонок! – воскликнула Александра. – Государыня! Это моя мечта… Государыня, я и теперь сумею победить любого из моих ровесников. Это мне говорил отец, а он мне никогда не льстит. Так заведено между нами.

Тигрица, сидевшая в августе Феофано, спрятала когти. Смерть прошла мимо Александры.

Прощаясь, василисса сказала загадочные слова:

– Скоро! Совсем скоро в твой дом, воительница, придет великая радость. Совсем уже скоро.

И в знак особой милости показала Александре комнату своих детей. Посреди мозаичного пола был устроен бассейн с голубой водой. Впрочем, очень мелкий, воды в нем было с ладонь, но в бассейне шло сражение. Василий и Константин играли парусными корабликами. Им помогали евнухи. Корабли были совсем как настоящие, многие несли на себе крошечные сифоны с «греческим огнем» и, приблизившись к кораблям варваров, пускали разящие струйки. Корабли пылали.

У Александры от такой игрушки загорелись глаза, Феофано искренне порадовалась за деву и вдруг поднесла ей в дар чашу из небесно-синего до черноты лазурита.

Из чего рождается зло?

Из чего? Легко спросить, ответ, как ключи от Кащеева сундука, на дне океана жизни.

…Василевс Константин Багрянородный был венчан на царство 15 мая 908 года, имея от рождения два года восемь месяцев. Его отец, василевс Лев VI, получив в соправители долгожданного сына, был так счастлив, словно достиг всех своих желаний.

Первые две жены наградили Льва VI восемью дочерями и умерли. Третья разрешилась сыном, но родов не перенесла и взяла с собою своего слабенького младенца. Если третий брак почитался за незаконный, то что же говорить о четвертом. О немыслимом.