В XIX в. город Рыбной стал самым крупным торговым центром и крупнейшим портом на Верхней Волге. Летом здесь собирались не менее 100 тыс. бурлаков и грузчиков. Значение города еще более увеличилось после открытия в 1871 г. железной дороги, которая связала его с портами Прибалтики и Петербурга. Положение значимого транспортного центра города Рыбной подталкивало развитие в нем промышленности, которая здесь стала интенсивно развиваться со второй половины XIX в. В 1858 г. здесь открыли канатно-прядильную фабрику купцов Журавлевых, затем были открыты мукомольные и судостроительные предприятия. В царский период в городе в наиболее значительных масштабах была развита пищевая промышленность (мукомольная, маслобойная и др.), а также легкая, судостроительная, деревообрабатывающая. Но в памяти россиян этот город в большой мере остался как волжская столица бурлаков; в память о них на берегу Волги установлен памятник. С историей Рыбинска в ХХ в. связаны судьбы маршала СССР В.К. Блюхера (родился в деревне Барщинка под этим городом), поэтов А.А. Суркова и Л.И. Ошанина, художника Н.А. Соколова (один из «Кукрыниксов»), политика Ю.В. Андропова (см. с. 111.).