Ярость берсерков. Сожги их, черный огонь!

– А что за рыба-то? Карась, что ли? Или, может, окунь? – уточнил кто-то из молодых.

– Да какой карась?! Сам ты карась! – осадили его остальные. – Сказано же, князь-рыба!

– Так понятно, что князь! А князь-то, к примеру, из карасей будет или из окуней? – не сдавался тот.

– Вот напасть бесовская! Тоже, пристал, как чиряк! – загомонили остальные. – Давай, давай, Ятя, не слушай его, продолжай плести… Что дальше-то было?

– Дальше… Дальше, знаю, говорит ему князь-рыба человеческим голосом. Мол, отпусти ты меня, Еменя, к отцу с матерью, к малым детушкам. Много их у меня, кто их вместо меня кормить будет?

– А он что сказал? – снова перебил кто-то, не утерпев.

– Ничего не сказал. Пожалел. Отпустил рыбу обратно в проруб, и все дела! – Ятя, казалось, сам был удивлен таким исходом.

– Э, паря, при таком хозяине избе недолго стоять… Да, паря, так-то и будешь воду вместо пива хлебать… Отец ушицы хотел, а он отпустил… Ну, дурачок, понятное дело… – расстраивались мужики.

– Да, отпустил, – продолжил Ятя. – А князь-рыба в воду нырнула и оттуда ему и говорит. Мол, отпустил ты меня, Еменя, пожалел, а я за то сослужу тебе службу. Теперь, мол, тебе стоит только сказать: по рыбьему велению, по моему хотению, и все, что ни пожелаешь, враз исполнится.

– Неужели все, что захочет? – охнули все.

– Все, – подтвердил Ятя. – Все, что ни пожелает, хоть травы зимой, хоть снега летом, враз исполняется. По рыбьему велению, значит. Тут, конечно, и зажил Еменя. Вот оно как бывает…

– Ну а дальше-то, дальше что?

– Дальше? А что может быть дальше? Когда все желания и так исполняются? – удивился рассказчик. – Зажил, говорю. На печи лежит, с боку на бок переворачивается, как масло в сметане перекатывается. Гладкий стал, видный. Бабу себе взял, наверное, детей наплодил…

Гомон стал еще громче. Мужики наперебой удивлялись: почему дурочкам везет? Иной, смотришь, и степенный, и хозяйственный, а все одни шишки на голову валятся. А другой – так себе, пустельга, а ему кругом счастье! Нет, что ни говори, паря, коль спрядет старая богиня Мокошь удачливую судьбу, так можно и дурачком век прожить. А если нить вкось пойдет – вся жизнь тоже наперекосяк, будь ты хоть умником, хоть разумником…

Потом вдруг заспорили, как лучше добыть из реки князь-рыбу, бреднем или острогой.

– Какой острогой, думай, чего говоришь-то! Нельзя острогой! – шумел на кого-то Велень. – Тебе самому, к примеру, копьем брюхо пропороть, много ты после этого заветных слов скажешь?! А тут надобно, чтоб живой была! И к малым детушкам отпустить! На хрена она малым детушкам с дырявым брюхом?!

– С остроги ссадил и отпускай себе, – возражали ему.

– Ага! Опусти с остроги от большого ума! – продолжал напирать Велень, как бык на ограду. – Отпусти, а она – к малым детушкам дохлятина дохлятиной! Вот, мол, радость какая, мамка дохлая припожаловала! Шиш тебе за это, а не заветное слово!

Под их привычные разговоры я прикрыл глаза…

Разбудил меня пронзительный говорок Опени. Он, бывалый охотник, сухой, как ветка, на диво шустрый на ногу, был послан мной пробежаться окрест нашего ночного привала, глянуть, чтоб не было откуда опасности.

– Беда, князь, беда! Да где князь-то?! Куда он запропастился?! – тараторил он, тяжело отдуваясь. Бежал, видимо.

– Здесья! Что такое случилось?! – Я приподнялся.

– Оличи, князь! Сам видел!

– Много?

– Троих точно видел! А больше не знаю, может, еще кто есть!

Мужики уже без моей команды поднимались с лежанок, натягивали кольчуги, шлемы, цепляли на себя военную сбрую. С оличами у нас вроде давно уже мир, но кто их знает, они коварные. Сейчас, когда свеи пропололи род, как сорную траву в огороде, могут и в спину ударить. У нас, поличей, с ними старые счеты, сколько раз секлись между собой на топорах и мечах за звериные и рыбные угодья, или просто так, задравшись из-за баб, уходящих жить в другой род, или по иному малому делу.

* * *

Оличей мы обкладывали двумя клиньями, как при охоте в загон. Они заметили нас не сразу, метнулись в сторону, но было поздно. Там уже ждали их несколько наших мужиков, предупредили криками, чтоб не совались. Оличи метнулись обратно, наткнулись на другое крыло. Остановились на пригорке между деревьев, встали настороженно спина к спине.

Их на самом деле оказалось трое. По снасти видно – шли на охоту. Я-то спросонья испугался, что мы наткнулись на их военный дозор. Теперь, когда мужики распалились погоней, главное – не допустить лишней крови, сообразил я.

Одного, старшего из оличей, я знал. Еленя, лохматый мужик, изобильный растущим из носа и ушей сивым волосом, приземистый и коренастый, как старый пень. Я несколько раз встречался с ним на охоте, один раз даже вместе готовили варево из зайчатины. У нас его многие знали. Когда переговаривались между родами, Еленя языком и чарой работал так, что не скоро забудешь. Сейчас он держал перед собой рогатину, в другой руке – длинный нож. Двое остальных – совсем еще молодые, пух вместо бороды, пацаны-недомерки, только постигающие мужскую науку жизни. Эти ерзали стрелами на тетивах, боязливо озирались вокруг.