Ярость Когтя

Отпихнув Чернопята, он перелез через корявую серебристую ветвь и забрался в центр дерева. Сквозь густую листву он не мог видеть, что именно находится на другой стороне, но заметил удивительно большое свободное пространство среди переплетённых стволов. Сзади доносились шаги его товарищей, и кот продолжил пробираться вперёд, не обращая внимания на нестерпимую боль на животе. Вскоре его снова окружили сияющие листья, Коготь с усилием подался вперёд и приземлился на поляну с другой стороны ограды. Перед ним простирались дикие леса. Они походили скорее на территорию Грозового племени, чем на земли племени Теней. Вместо прямых высоких сосен пространство было усеяно старыми дубами, поросшими мхом от корней и до макушки, да пятнистыми ясенями.

Остальные коты выстроились позади него, тяжело дыша.

— Выходит, теперь это наша территория, — пробормотал Царапан.

Чернопят навострил уши.

— Вот то упавшее дерево можно превратить в удобную палатку, — заметил он. Кот устремился по земле, усеянной гнилой листвой. Из-под его лап во все стороны летели камешки и кусочки веток. Чернопят скрылся за павшим дубом, но через мгновение появился на его вершине.

— Идеально! — крикнул он. — Идите сюда, посмотрите!

Коты поскакали к дубу, обрадовавшись, словно котята. Коготь неспешно побрёл за ними. Найти укрытие оказалось несложно. И охота здесь не будет проблемой, ведь соперником им могла стать разве что потерявшаяся ручная киска. Нужно было как можно скорее начинать боевые тренировки. Кроме того, Коготь намеревался найти ещё котов, готовых присоединиться к ним — второй раз на этих оборванцев он полагаться не намерен.

Достигнув дальнего конца павшего дерева, он обнаружил Картавую и Толстохвостку, тащивших плющ из углубления в земле.

Из этого выйдет отличное гнездо! — объяснила Картавая сквозь набитый стеблями рот.

Коряга шатался вокруг высохших ветвей дерева.

— Тут есть лужица воды! — объявил он. — На вкус довольно свежая.

— Может, начнём охотиться, и соберём кучу свежей дичи? — спросил Чернопят, обернувшись к Царапану.

Тот кивнул, но Коготь выскочил ему наперерез.

— Мы тут не играем в «наше маленькое племя»! — грозно предупредил он. — Вы же не думаете, что я оставлю идею расправиться с Грозовым племенем? Синяя Звезда слаба, как никогда, и она ослабляет всё племя, возлагая столь великие надежды на ручную киску! Как только мы наберёмся сил, мы снова нападём на них!

В глазах остальных котов виднелись отблески неуверенности. Коготь заметил взгляд Чернопята, обращённый на его живот — белый кот сомневался, что такая рана когда-либо заживёт окончательно и даст Когтю сражаться в полную силу. «Ты уверен, что эти коты считаю тебя за главного? — зашептал голос в его голове. — Если они не поймут, что нуждаются в тебе так же, как нуждаются в пище и укрытии, ты для них будешь пустым местом».

Коготь выпустил когти и вонзил их глубоко в мягкую землю.

— Охотьтесь, готовьте гнёзда и не попадайтесь на глаза патрулям племени Теней! — приказал он. — Завтра мы приступаем к тренировкам.

* * *

— Коряга, не гнушайся использовать вес против соперника. Если не давать ему продыху, ударить его будет гораздо легче.

Коготь вытянул лапу и подпихнул Корягу вперёд, чтобы тот навис над заметно разнервничавшимся Царапаном. Толстохвостка прижала уши.

— Но теперь Коряга балансирует на трёх лапах, так что я могу легко его опрокинуть, разве нет?

— Можешь, но смотри, куда он упадёт. Ты же не хочешь раздавить Царапана.

Коготь отошёл и стал наблюдать за Корягой. Тот было занёс лапу на Царапана, но Толстохвостка тут же врезалась ему в бёдра. Массивный рыжий кот накренился вбок и, шипя, рухнул, а Царапан преспокойно высвободился с другой стороны от кота. Не давая Коряге подняться с земли, пара котов накинулась на него.

— Уже лучше, — промурлыкал Коготь. — А где Чернопят и Картавая? — поинтересовался он, осмотрев деревья. — Им уже давно пора бы вернуться с охоты.

Их группа встретила уже три рассвета с тех пор, как обосновалась в диких лесах. Все коты шли на поправку, даже рана Когтя перестала ныть всякий раз, когда он растягивал её. Их наскоро сооруженная палатка оказалась годным укрытием даже при сильных ливнях. Густая и пышная листва мелодично шелестела вокруг них, охота была легче некуда — добыча сама выбиралась из нор, чтобы подобрать семена и орехи, смытые дождями.

Толстохвоста посмотрела на Царапана.

— Они скоро возвратятся, — ответил он.

Коготь надавил, почуяв нотки неуверенности в его голосе.

— Где они? — прорычал он.

— Честное слово, они не переходили границу! — залепетал Царапан, прижав уши от испуга. — Но… но мы по очереди обходили границу по нашу сторону, желая проверить, в порядке ли племя Теней. Мы беспокоимся о соплеменниках. Мы здесь уже давно, но ни разу не видели и не слышали ни одного пограничного патруля. Что, если случилось что-то ужасное?

— А с чего это тебя волнует? — прищурился Коготь. — Они тебе больше не соплеменники.

— Но однажды они были нам семьёй, — подала голос Толстохвостка. — Мы не перестали переживать о них просто потому, что не живём с ними бок о бок.